葛文德一開頭就坦承：他在醫學院學到的，是如何治好病人，卻幾乎沒有學到如何面對衰老與死亡。整個醫療體系很會處理急性的問題，但對那些已經不太可能康復的病人，卻常常不知所措。

他認為，現代醫學太專注於不計代價地延長生命，尤其是對年長和末期的病人。醫生的工作不該只是讓人多活幾天，而是幫助病人好好過完剩下的日子，這需要先理解每個人真正在乎的是什麼。

書中回顧社會如何從幾代同堂，走向長輩獨自生活。獨立生活帶來了自由，卻也讓許多老人變得孤單，對身體不可避免的衰退毫無準備。

作者指出，我們的文化崇拜獨立，卻忽略了一個事實：每個人到最後，多少都會需要依賴別人。真正的問題不是能不能避免依賴，而是在需要依賴的時候，還能不能保有自己想要的生活。

作者說，很老的人告訴他，他們怕的其實不是死亡本身，而是死亡之前會發生的事：失去身體和頭腦的功能。書中也寫到一對父女盧與雪莉的故事：女兒想照顧年邁的父親，卻發現同住之後，照顧的心意和家庭的現實需求不斷拉扯。作者認為，這樣的掙扎不分國家和文化。

作者探討救濟院、多代同堂家庭與養老院等不同的老年生活方式。他發現，現代養老院大多以醫院為範本，優先考慮的是安全和管理效率，而不是住民的自主與生活品質。

在這樣的地方，老人什麼時候起床、吃什麼、能不能出門，往往都由機構決定。安全是被照顧到了，但人失去了掌控自己生活的感覺，也失去了活著的意義。

書中介紹凱倫・布朗・威爾森 (Keren Brown Wilson)，她是「輔助生活」概念的先驅之一。她設計的照護住宅讓老人擁有私人的小公寓，可以鎖上自己的門、自己決定生活作息，同時在需要時得到照顧。

這個構想想要把「家」的感覺還給老人。不過作者也提到，後來許多業者打著輔助生活的名號，卻沒有真正守住這個理念。

她最早的構想，來自想替自己行動不便的母親潔西找一個像家的地方。她設計的 Park Place 讓每位住民有自己的溫度調節器、自己的作息、自己挑選的家具，還有能上鎖的門，核心精神是把人當成一個「人」，而不是一個「病人」。對作者來說，「家」不只是一個地點，而是代表自由和自己的價值觀。

另一個動人的例子，是一位受過哈佛訓練的醫師比爾・湯瑪斯 (Bill Thomas)。他接手一間狀況不佳的養老院後，引進狗、貓、鳥，設立托兒中心，也讓住民種菜種花。

這些改變讓住民的憂鬱和用藥量都減少了，人變得更有活力、更願意走動。作者想說明的是：人需要的不只是被照顧，還需要有值得照顧的對象、值得活下去的理由。

湯瑪斯認為，養老院有三大災難：無聊、孤單與無助。他的改造，就是一次對抗這三件事。書中另一位退休社區的住民菲力克斯，即使身體逐漸衰退，仍然靠指導年輕醫師、幫助其他住民、照顧妻子，找到生活的目的。

書的後半轉向醫療上的臨終照護。作者描述一位三十四歲的母親莎拉，被診斷出第四期肺癌。她在預後很差的情況下，持續接受積極的化療，關於她真正想要什麼的困難對話，卻一直被往後推。

直到她在加護病房失去意識，家人才被迫在毫無準備的情況下，替她決定要不要插管。這個故事讓作者反省：醫生和家屬常常因為不忍心，而錯過了問病人真正想法的時機。

書中引用的研究顯示，只有大約三分之一的末期癌症病人，曾和醫師討論過自己的臨終意願；約有四成病人在生命最後兩週仍在接受化療，幫助卻很有限；三分之二的人從未使用安寧照護，或只在最後幾天才用上。

許多人最後在醫院或養老院裡，身上接滿機器、承受痛苦，家人也沒有準備好。然而，末期病人最在乎的，往往是不要受苦、和所愛的人在一起、保有尊嚴，以及覺得自己的人生有個完整的收尾。

作者認為，安寧療護是最人道的照護模式。它的目標不是延長生命，而是讓病人在面對死亡的同時，仍然能有意義地活著。

書中提到一項驚人的發現：只是讓安寧緩和醫療的人員好好傾聽末期病人，就能讓病人的憂鬱與焦慮減輕、住院次數減少，甚至活得更久。書中也討論了安樂死與醫師協助死亡等爭議議題。

作者整理出和病人談臨終的幾個要素：先建立同理和連結；了解病人對自己病情的理解；問出他們的目標、害怕的事，以及願意做哪些取捨；醫生可以給建議，但要尊重病人的不同意見。

他認為，醫生應該像一位有經驗的嚮導：主動坦白地談病情會怎麼發展，根據經驗給出建議，同時照顧到病人情緒和心靈上的擔憂，幫助病人把剩下的時間用在最重要的事情上。

作者也反省自己：他曾經是一位只會提供資訊的「資訊型醫生」，把各種選項和數據攤在病人面前，讓病人自己選，後來才明白病人需要的不只是資訊。書中一位鋼琴老師佩格，在重病中說出自己最想做的事，是回去教琴、替學生辦一場音樂會，安寧團隊幫她做到了。

作者引用柏拉圖的對話錄，談面對死亡需要的兩種勇氣：第一種是面對現實的勇氣，願意去了解關於病情和選擇的真相；第二種是依據真相行動的勇氣，做出符合自己價值觀的困難決定。

本書出版後獲得英國醫學會醫學書獎等多項肯定，入圍山繆・強森獎，2015 年美國公共電視 PBS 的紀錄片節目《前線》也以同名紀錄片，跟著葛文德探討醫生與臨終病人之間的關係，獲得艾美獎提名。

全書最後一幕，是作者自己的父親。他同樣是一位醫生，罹患脊髓腫瘤後，葛文德陪著他面對這些艱難的選擇，最後依照父親的心願與家族的傳統與信仰，送他走完最後一程。這讓書中所有的道理，從病房裡的案例，變成了作者自己的人生功課。