小荳荳是黑柳徹子小時候的名字，因為她小時候口齒不清，把「徹子」唸成了「荳荳」。她才剛上小學一年級，就被學校勸退了。在課堂上，她不停地開關書桌的蓋子，發出碰碰碰的聲響；後來改站在窗邊看外面，看到街頭藝人經過就大聲招呼，甚至在上課時跟屋簷下的燕子說話。美術課時，她的畫超出了圖畫紙，一路畫到桌面上。老師受不了，只好請媽媽把她帶走。

書評者特別提到媽媽處理這件事的方式。她用得體而溫柔的方式處理，沒有讓小荳荳覺得自己是個壞孩子，而是帶她到一所新的學校：巴學園。正是因為媽媽的體貼與智慧，小荳荳的好奇心與聰明才沒有被當成問題，而是在新的環境裡得到發揮。

到了巴學園，校長小林宗作第一次見到小荳荳，就專心地聽她說了好幾個小時的話，讓這個剛被退學的孩子覺得自己是安全的、是被需要的。之後，他常常對小荳荳說：「你真是一個好孩子啊。」這句簡單的肯定，深深地觸動了她，即使她後來還是不斷闖禍，這句話一直幫她建立自信。香港的教育評論指出，有別於傳統嚴厲的教養觀念，適時的讚美能幫助孩子自我肯定。

巴學園最有名的，是用廢棄的電車車廂改裝成的教室。評論者認為，這就像老師為學生打造適合他們學習風格的環境，用有趣的方式激發他們的學習興趣。

巴學園的上課方式也很特別。每天早上，老師把當天要學的內容都列出來，孩子們可以依照自己的興趣決定先做什麼：想畫畫就畫畫，想彈琴就彈琴，想運動就運動。功課做完之後，下午還可以到學校外面散步。這種彈性的安排，打破了傳統教室的束縛，也讓每個孩子都能用自己的步調學習。

午餐時間，校長要求每個孩子的便當裡要有「海的味道」和「山的味道」，也就是來自海裡和山上的食物，讓大家吃得營養均衡。對於沒辦法準備齊全的孩子，學校也會事先準備好食材補上。這個小小的規定，同時照顧到營養與孩子的自尊，展現了巴學園處處為孩子著想的精神。

書中最好笑也最動人的故事之一，是小荳荳的錢包掉進了廁所的糞坑。她努力想把錢包找回來。校長看到了，沒有責罵她，只是提醒她：找完之後，要記得恢復原狀。另一次，她在校園裡看到地上鋪著報紙，開心地跳上去，結果掉進了工友用報紙蓋住的糞坑。這些故事讓讀者看見，大人的寬容，能讓孩子保有對世界的好奇。

巴學園接納了許多身體有障礙的孩子。運動會上，校長特別設計了讓每個孩子都能參加的比賽，例如讓患有小兒麻痺的同學也能一起參加的項目，以及讓身材特別矮小的同學有機會表現的競賽。這種為每個孩子量身設計的做法，讓所有人都能在運動會上發光。

小荳荳從不嘲笑或排斥那些「特別」的朋友，反而和他們互相支持、一起探索。評論者認為，這份尊重為她帶來了真摯的友誼、師長的肯定與家人的讚賞，也造就了她日後擔任聯合國親善大使時的胸襟。巴學園教會孩子的，不只是知識，還有如何看待與自己不同的人。

《日本時報》的書評指出，小林宗作的教育方法走在時代的前面：學校用電車改成教室，接納身障的學生與從國外回來的孩子，和一般的學生一起學習。這種融合的模式，預示了現代教育對多元學習需求的理解。隨著日本教育越來越重視照顧不同需求的學生，這本書顯得更加切合時代。

小林宗作相信，教育要結合自由與愛，重視自我表達與個人的成長，而不是死板的傳統方法。他了解孩子，努力讓孩子的身心一起發展，並且相信每個孩子都因為自己的獨特而了不起，不必被迫符合僵化的學業標準。一位書評者指出，這本書主張的是一種著重生命真正意義與目的的教育，而不是以競爭與成績為中心的教育。

在巴學園裡，小荳荳的同學來自各種不同的背景：有一位患有小兒麻痺、信仰基督教的男孩，也有一位在美國長大、不太會說日語的同學。學校接納每個孩子的差異，孩子們也學會彼此尊重。書評者特別強調書中的一個核心價值：互相尊重，而且不必貶低任何人的尊嚴與價值。

隨著戰爭越來越激烈，孩子們天真的世界也慢慢被殘酷的現實侵入。食物越來越短缺，有朋友離開了人世，孩子們逐漸感受到戰爭的殘忍，最後連學校也在空襲中被燒毀。書評者指出，這種純真童年與殘酷現實之間的對比，讓這本書在溫暖之外，也多了一份沉重。

可惜好景不長。第二次世界大戰期間，巴學園在空襲中被燒毀，再也沒有重建。小荳荳在書中描寫了那段艱苦的年代，以及學校消失時的心情。雖然學校不在了，但小林宗作的理念，透過這本書流傳了下去。

這本書 1981 年出版後，在一年多之內就賣出五百多萬冊，打破了日本出版史上所有的紀錄。之後被翻譯成三十多種語言，累計銷售超過兩千五百萬冊。從 1983 年起，它也被收入日本小學三年級的教科書。2023 年，它被改編成動畫電影。

2023 年 10 月，九十歲的黑柳徹子出版了續集，時隔四十二年。新書寫的是小荳荳戰後的成長：從音樂學校畢業、成為電視演員，到 1971 年到紐約遊學。她說，看到烏克蘭的孩子們陷入戰爭的恐懼，讓她決定為受戰火之苦的孩子們寫下一本充滿希望的書。

台灣的評論者看完動畫電影後指出，台灣也有體制外的教育，卻常常因為學費高昂，淪為只有經濟條件好的家庭才能享受的選擇，偏離了巴學園「因材施教、有教無類」的初衷。這本書提醒我們，好的教育不應該只屬於少數人，而是每個孩子都應該擁有的。