2011 年 1 月 8 日，《華爾街日報》刊出這本書的節錄，標題是〈為什麼中國媽媽比較優秀〉。根據《時代》雜誌的報導，這篇文章吸引了超過一百萬人在網路上閱讀，留言超過七千則。維基百科指出，蔡美兒後來澄清，報紙把書中最具爭議的段落串在一起，而那個刺激的標題也不是她選的。不過，爭議反而讓這本書衝上暢銷榜。

天下文化的介紹指出，蔡美兒是耶魯大學法學院教授，在這本書之前，已經寫過《著火的世界》與《帝國時代》等暢銷書。方格子作者的心得提到，她是移民的後代，父親靠著不斷努力讓家庭向上流動；她擔心移民到了第三代會失去動力，所以下定決心「不要養出軟弱、有特權感的孩子」。

書一開頭就列出了她給兩個女兒的規矩。關鍵評論網整理：不准在朋友家過夜、不准打電動、不准自己選擇課外活動、成績不能低於 A。方格子的心得補充，她要求女兒每天練習鋼琴或小提琴，課業要名列前茅。這張清單讓許多美國家長大為震驚，也成為「虎媽」一詞的由來。

大女兒蘇菲亞個性乖巧，願意配合母親的安排；小女兒露露則從三歲起就和母親正面對抗。天下文化的介紹指出，蘇菲亞 14 歲時就在卡內基音樂廳獨奏鋼琴，露露則得過康乃狄克州的小提琴神童獎。關鍵評論網說，露露很有小提琴天分，但就是不肯乖乖配合，兩人的拉鋸戰成了全書的主線。

書中最受批評的故事叫〈小白驢〉，是一首困難的鋼琴曲。維基百科與《時代》雜誌都提到，露露七歲時練不好這首曲子，蔡美兒威脅要把她的玩具屋送人，不讓她吃飯，一路從晚餐練到深夜。這個故事被許多讀者視為過度嚴厲；蔡美兒後來說，她用這些例子是為了說明立場，有些地方帶著誇張。

另一個有名的段落是生日卡。《時代》雜誌提到，露露隨手做了一張生日卡送給媽媽，蔡美兒卻把卡片退回去，說「我值得更好的」。她後來在受訪時仍堅持這件事，認為真心努力和敷衍了事是兩回事。她也承認，有些作法確實太過頭，例如曾經在氣頭上罵過蘇菲亞「垃圾」，這件事她感到後悔。

天下文化的介紹說，這本書呈現了東西方教養哲學的衝突。書中，她用密集的音樂訓練和高標準，要求女兒在學業與藝術上都要出類拔萃，這和美國主流重視孩子自由選擇的教養方式形成強烈對比。

故事真正的轉折，來自露露。維基百科指出，露露在 13 歲時強烈反抗，蔡美兒最後退讓了。關鍵評論網提到，露露後來因為一次不愉快的學琴經驗，對音樂失去熱情，改學網球。母親同意她放棄小提琴，讓她追求自己的興趣。從這裡開始，這本書從一本「炫耀」變成了一本自我反省的回憶錄。

方格子的心得注意到一個有趣的細節：雖然虎媽讓步了，但當露露改打網球後，她私下研究網球技巧、和教練討論，試圖在背後繼續介入。心得也提到，當女兒討厭數學時，她親自陪著練習，最後女兒的態度扭轉了。這說明她的教養核心沒有改變：高要求，加上大量的陪伴與投入。

關鍵評論網這篇文章的作者是劉軒，文章標題自稱是「虎爸之子」。劉軒認為，這本書的本質其實是一位母親的懺悔和反省。維基百科也指出，蔡美兒強調這是一本帶著自嘲、關於自己如何轉變的回憶錄，而不是一本推薦大家照做的教養手冊。

劉軒提出一個有趣的讀法：把書中的「母親」換成「教練」來看。運動員的教練對選手嚴格要求，大家通常可以接受；虎媽其實就是用教練的方式來帶孩子。他肯定虎媽對孩子的關心和投入，但也提醒，父母必須保護孩子不受外界不公平的對待，也要尊重孩子自己的選擇。

為什麼這本書在美國引起這麼大的反應？《時代》雜誌指出，爭議爆發的前一個月，國際學生評量 PISA 公布結果：美國學生閱讀排第 17、科學第 23、數學第 31，而上海學生在三項都拿下第一。歐巴馬總統還形容這是美國的「史普尼克時刻」。虎媽的故事，正好戳中了美國人對教育競爭力的不安。

《時代》雜誌也指出，部分心理學研究其實支持虎媽的某些作法。史丹佛大學卡蘿・杜維克的研究發現，稱讚努力而不是天分，會讓孩子更願意挑戰困難。認知科學家丹尼爾・威林漢也說，反覆練習會改變大腦，讓更高層次的思考成為可能。另一位作者則提醒，一味保護孩子不受挫，會讓他們失去「精熟」的經驗。

維基百科整理了兩極的評價。學者查爾斯・莫瑞稱讚這本書，認為它點出了美國教養過度放縱的問題；《紐約時報》專欄作家大衛・布魯克斯則批評，蔡美兒忽略了孩子社交能力的發展。《時代》雜誌提到，電視節目上甚至有觀眾稱她為「怪物」。

方格子的作者用心理學的教養四象限來分析：高要求、高關懷的父母屬於「權威型」，他認為蔡美兒正是這一類。她付出大量時間和心血，等孩子上了大學後就徹底放手，和一直跟在孩子身邊的「直升機父母」不同。作者的結論是：孩子小的時候需要要求和指導，等孩子有能力選擇時，就要調整作法，尊重並支持他。

《時代》雜誌提到，蔡美兒說露露後來告訴她，考試遇到困難時，腦中會響起媽媽鼓勵的聲音。關鍵評論網則提到，蘇菲亞後來在《紐約時報》發表公開信感謝母親，說媽媽帶著她把身體和心靈推到潛力的極限。天下文化的中文版由錢基蓮翻譯，2011 年 3 月出版，目前已經絕版。