澎湃新聞的介紹指出，茱蒂・哈里斯在哈佛取得心理學碩士，但沒有完成博士學位；城邦的介紹說，她被哈佛心理系以「另闢蹊徑」為由請離，終身沒有拿到博士。之後她當了全職媽媽，也編寫教科書。1995 年，57 歲的她發表了一篇論文，提出「群體社會化理論」，在學界引起巨大迴響，1998 年獲得美國心理學會的喬治・米勒獎。

這本書挑戰的，是一個幾乎人人都相信的想法，作者稱為「教養假設」：父母怎麼養孩子，決定了孩子長大後是什麼樣的人。城邦的介紹指出，哈里斯認為這只是一種文化迷思。她的結論是：塑造孩子人格的，主要是基因和孩子在家庭之外、與同儕相處的經驗，而父母教養方式的影響，比我們想像的小得多。

James Clear 的整理指出，哈里斯接受行為遺傳學的大致結論：人與人之間的行為差異，大約一半來自基因，另一半來自環境。但她要問的是：這另一半的「環境」，真的主要是父母嗎？她的答案是否定的。環境中最重要的部分，不是家庭，而是孩子所屬的同儕群體。

哈里斯的第一類證據來自行為遺傳學。維基百科整理，分開在不同家庭長大的同卵雙胞胎，彼此之間的差異，和在同一個家庭長大的雙胞胎差不多；被收養的孩子，在性格上更像親生父母，而不是養父母。澎湃新聞也指出，研究發現被收養的孩子和養父母之間，在智商與人格上的相關幾乎是零。如果家庭環境很重要，這些結果就很難解釋。

第二類證據來自語言。維基百科與澎湃新聞都提到，移民家庭的孩子學第二語言時，說話的口音和同學一樣，而不是和父母一樣。James Clear 的整理也指出，移民的孩子會接受同儕的文化，甚至拒絕父母的文化。哈里斯認為，孩子學會語言和文化的地方，就是他主要社會化的地方：不是家裡，而是遊樂場和教室。

澎湃新聞提到，聽障父母所生的聽力正常孩子，仍然能說一口流利的語言，因為他們是從家庭以外學會說話的。James Clear 的整理則提到另一個方向：聽障的孩子往往接受聽障者的文化，而不是聽力正常父母的文化。這些例子都說明，孩子會向「和自己一樣的人」學習，而不只是向父母學習。

哈里斯的核心主張是「群體社會化理論」。維基百科整理，孩子會從同儕群體學到態度、行為、說話方式，以及穿著打扮的風格。James Clear 的整理引用她的看法：孩子的目標不是成為一個成功的大人，而是先在同儕之間成功。所以，同儕的影響力會比父母更大。

James Clear 的整理指出，哈里斯強調孩子和大人一樣，在不同場合會有不同的表現。父母對孩子的態度，會影響孩子在父母面前的行為，但不一定會帶到其他地方。一個在家裡很乖的孩子，到了學校可能完全不同；反過來也一樣。

很多人相信出生順序會塑造孩子的性格。維基百科指出，哈里斯認為出生順序的影響只是統計上的錯覺，她形容這些效果就像你用眼角餘光好像看到了什麼，但正眼一看就消失了。她的意思是，出生順序或許會影響孩子在家裡的角色，但不會延續到家庭以外的人格。

如果教養影響有限，父母還能做什麼？James Clear 的整理指出，孩子大約十歲以後，父母就很難左右他選擇什麼朋友；但父母可以選擇搬到學區比較好的地方，間接改善孩子的同儕環境。澎湃新聞也提到，父母可以透過選擇學校、社區，甚至改善孩子的外表，影響孩子在同儕間的經驗。

澎湃新聞的介紹舉了幾個日常的例子。一家人搬到新的社區，孩子的行為常常會改變，因為他要適應新的同儕群體。父母想監督青春期的孩子，效果好不好，取決於孩子願不願意配合，而不是父母多努力。澎湃新聞也指出，哈里斯認為被同儕欺負或排擠，對孩子長期發展的影響，遠遠超過家庭因素。

哈里斯並不是說父母一點都不重要。澎湃新聞指出，她承認極端的虐待會對孩子造成傷害，但在「正常範圍內」的教養差異，不會留下終身的影響。維基百科也提到，她強調這本書不應該被當成忽略孩子的理由，因為人們照顧孩子，本來就有比「塑造性格」更深的原因。

James Clear 的整理把全書的結論說得很溫柔：父母的努力不保證孩子一定成功，所以父母應該「愛你的孩子，因為孩子很可愛」，而不是出於義務，或為了照著專家的建議把孩子塑造成某種樣子。這個結論，對許多為教養焦慮不已的父母來說，其實是一種解脫。

這本書在 1999 年入圍普立茲獎。維基百科整理，神經科學家羅伯・薩波斯基稱讚它建立在扎實的科學基礎上；語言學家史迪芬・平克則預言，它會成為「心理學史的轉捩點」。城邦的介紹也引用了平克的這句推薦。

也有不少學者反對。維基百科指出，心理學家溫蒂・威廉斯和傑羅姆・凱根認為，哈里斯忽略了父母影響孩子認知與行為的證據。台灣一位諮商心理師在部落格上批評，哈里斯把「找不到證據」當成「證據不存在」，也沒有討論跨文化的研究；她更質疑：如果被同儕拒絕會造成很深的傷害，那被父母拒絕呢？

澎湃新聞的結論是：父母應該認清自己影響力的極限，把注意力放在改善孩子的外部環境與同儕互動品質上。無論是否同意哈里斯，這本書都逼著讀者重新思考：我們對孩子的焦慮，有多少是來自一個未經檢驗的假設？繁體中文全新增訂版由洪蘭、蘇奕君翻譯，商周出版，2011 年出版。