杜威在第一章就從生命談起：一個生物要維持自己的存在，就必須不斷地更新；一個社會要延續下去，也必須把信念、習俗與知識一代一代地傳下去。因為每個孩子出生時，都不具備這些理解，所以教育是社會得以存續的機制。從這個角度看，教育不是學校裡的一件事，而是人類生活本身的必要條件。

杜威認為，人是透過參與共同的活動而被塑造的。社會環境不會直接把某些欲望或想法植入人的腦中，而是在與他人一起做事的過程中，引發人的反應與傾向。換句話說，孩子學會的東西，主要來自他們所參與的生活，而不只是老師說了什麼。

第三章談教育作為一種引導。杜威強調，引導不同於強迫：它不是用外力壓制，而是順著孩子原本就有的衝動，把它導向有意義的方向。他認為，最深刻的社會控制，其實來自人們如何使用身邊的東西與工具；語言與共同的活動，則創造出彼此的理解，這是一種以相互了解為基礎的「理智」的引導方式。

杜威最有名的觀念之一，是「教育即生長」。他把學習定義為「經驗不斷的重組與改造」，而不是被動地吸收知識。教育的目標不是為了某個遙遠的未來做準備，而是讓人在每一個當下都能持續成長，發展觀察、預見與判斷的能力。生長本身，就是教育的目的。

杜威比較了幾種當時流行的教育觀：把教育看成為未來做準備、把教育看成內在潛能的展開，或是把教育看成心智能力的訓練。他也討論了赫爾巴特的理論，認為心智是在回應外在刺激的過程中形成的。杜威認為這些觀點各有偏頗：有的只看過去，有的只看未來。他提出的「經驗的重組」，是一條更好的中間道路。

杜威認為，民主不只是一種政治制度，更是一種共同生活的方式。一個民主的社會，自然會盡量擴大每個人成長的機會，也需要每個人都能參與、溝通與合作。因此，社會合作與開放的探究，必須從童年就開始培養，民主才能延續。這也是書名把「民主」與「教育」放在一起的原因。

杜威反對死記固定的教材，主張知識來自與真實事物的主動接觸，興趣則在社會互動與溝通中發展出來。學生應該透過解決真實的問題來學習，而不是只坐在教室裡聽講。這個觀念後來被概括為「從做中學」，影響了全世界的教育改革。

杜威同時反對兩種極端：一種是傳統的權威式教育，把學生當成被動的接收者；另一種是完全以兒童為中心的教育，忽略了老師的引導與社會的回饋。他的綜合主張是，把學校看成社區的縮影，讓學生在其中培養解決實際問題的能力，同時為共同的民主生活做出貢獻。

在〈教育中的民主觀〉一章，杜威提出判斷一個社會是否民主的兩個條件：第一，成員之間要有共同的興趣與志向，而不只是住在同一個地方；第二，不同群體之間要能自由地互動，讓各種觀點能夠彼此交流、互相影響。因此，體現民主精神的學校，應該把來自不同背景的年輕人聚在一起，透過共同的學習，超越各自封閉社群的界線，培養彼此的理解。

杜威也談到課程中的遊戲與工作。遊戲重視內在的樂趣與自發的探索，工作則是朝向具體成果的有目的的努力。他認為兩者都應該出現在課程裡：遊戲培養想像力與主動性，工作培養責任感與實際的能力。好的教育環境，會讓學習者同時體會到遊戲式發現的樂趣，以及為共同目標做出貢獻的滿足。

全書最後一章談道德。杜威認為，道德教育最重要的問題，是如何調和個人的發展與社會的規範。他主張道德的成長來自有意義地參與共同的活動：不是從外面強加規則，而是讓年輕人在理解並真心認同那些規範背後的目的之後，自願地讓自己的行為與社群的標準一致。

在談到各個學科時，杜威認為地理與歷史能為直接的經驗提供脈絡。歷史讓社會的意義變得清楚，地理則解釋自然的關聯。學生不該死背零散的事實，而是要把歷史理解為人類延續不斷的故事，把地理理解為地球如何支撐人類的生活。這兩科最好整合起來，並和當下的社會連結。

杜威說，科學是經驗中認知因素的成果，能讓學習者從狹隘的觀點中解放出來。問題在於，科學常常和實際的活動脫節，被當成課本上抽象的資訊，而不是活生生的發現。實驗室的工作可以彌補這個落差。他也強調科學對技術進步的社會價值，以及它如何透過抽象與歸納培養批判思考。

談到教育的價值，杜威區分了「欣賞」與「評價」：前者來自直接的經驗，後者是理智的判斷，而想像力能讓兩者都更豐富。他認為學科之間沒有高下之分，每一門學科都提供了獨特的養分；真正的問題，是把各學科切割開來，而沒有看見它們如何共同構成完整的人類經驗。

杜威指出，古希臘社會把教育分成兩種：給貴族的博雅教育，以及給勞動者的實用訓練。即使社會已經進步，教育仍然把「文化」與「實用」分開。他認為，民主社會必須消除這種二元對立，承認知識與實踐、心智的追求與實際的工作，是彼此依存的。

同樣地，希臘哲學把抽象的推理放在經驗之上。但杜威認為，現代科學與心理學已經證明，經驗是人與環境的主動互動；實驗的方法更顯示，思考與行動是分不開的，而不是對立的。這個觀點，正是他整個教育哲學的核心。

這本書深刻影響了進步主義教育運動、教師的專業化，以及以表現為基礎的學校評量。杜威自己認為，這些改變是劃時代而且不可逆轉的。由於本書已進入公有領域，讀者也可以在古騰堡計畫免費讀到英文原文。

全書共二十六章，從教育的本質一路談到方法、教材、各學科、職業教育，最後回到教育哲學、知識論與道德理論。