上野千鶴子在將近六十歲時寫下這本書。她的出發點很簡單，也很直接：不管結婚與否、有沒有孩子，每個人最後都可能是一個人。丈夫可能先走，孩子可能住得遠、工作忙，甚至可能比父母更早離開。與其害怕，不如及早準備。她想告訴讀者：一個人的老後並不可怕，也不悲涼，同樣可以過得樂觀、優雅、充實而從容。

這本書挑戰了社會對單身者的刻板印象。過去在日本，獨居常被認為是違反常倫、令人同情的事；但上野指出，時代已經改變，獨居正在成為主流。她引用的推估顯示，到 2040 年，日本將有將近四成的家戶是單人住戶。她訪問了許多年長者，發現人們其實偏好擁有自己的空間，而輪流住在不同子女家中，往往是幸福感最低的安排。

全書分成六章，從單身一族的現況談起，接著依序討論住在哪裡、如何經營人際關係、怎麼規劃金錢、如何面對醫療與照護，最後談遺產與身後事的安排。上野不只談心態，也談許多非常實際的問題，讓讀者可以一步一步檢查自己的準備。

日文原版的出版社介紹，這是一本東京大學教授上野千鶴子寫給日本女性的「實用散文」。因為女性平均壽命較長，許多人最後很可能是一個人走完人生。她主張趁著自己還健康的時候，就為自己建立一張安全網。全書六章的日文標題也很有意思：歡迎來到單身生活、在哪裡怎麼住、和誰怎麼來往、錢怎麼辦、接受怎樣的照護、以怎樣的方式「結束」。她以社會學者的眼光，結合前輩與專家的意見，提供讓人能安心老去、了無牽掛地離開的具體方法。

這本書後來發展成一個系列，上野接著寫了《一個人的臨終》。她觀察到，日本單身長者的比例越來越高，醫院的病床卻逐年減少。她指出，要在家中有尊嚴地走完最後一程，需要三個條件同時具備：二十四小時待命的居家照護、專業的護理支援，以及隨時可以到府的居家醫療團隊。她也質疑，雖然大多數日本人在醫院過世，但其中有很多人其實希望在家離開。

上野也談到照護人力的危機：照護工作者多半是女性，如果社會把這份工作看成兼差的家務，就很難提高報酬，她主張應該提升照護工作的社會地位與薪資。她也對年輕世代說，父母能給子女最好的禮物，就是讓他們知道，自己一個人也能好好生活，減輕下一代照顧的負擔。

上野認為，一個人的老後需要事先準備幾項資源：穩定的住處、退休金與年金、醫療保險與長期照護保險。其中住處最為關鍵，但必須隨著年齡與體能彈性調整。她以自己為例，從三層樓的獨棟房子搬進有電梯的公寓，以適應年紀漸長的生活需求。

有了這些準備，一個人的生活就能更安心。

她引用醫師的研究指出，良好的晚年生活有三個要素，第一個就是熟悉的居住環境。住了幾十年的家承載著生活的記憶與安全感，比起搬進高級的養老機構，熟悉的日常環境對長者的心理健康更有保護作用；離開熟悉的地方，反而可能造成身心的耗損。

第二個要素是可靠的人際關係。上野強調，財富無法對抗孤獨，真正需要的是真心的親友陪伴。她指出，獨居不等於孤立，和家人同住也不一定比較安全，關鍵在於連結的品質，而不是居住的形式。她鼓勵讀者及早經營朋友圈，建立彼此照應的網絡。

上野也提出一種新的家庭關係：分開居住，卻保持情感上的連結，在彼此需要的時候互相照應。這樣可以避免同住造成的互相消耗與束縛，讓家人之間的關係反而更好。第三個要素則是自主與自律的生活，不必為了迎合別人的期待而勉強自己，維持規律的作息，才能真正自在。

上野指出，日本之所以能讓長者安心獨居，有幾個重要的制度支撐：年金讓高齡者有自己可以支配的錢；2000 年實施的介護保險，由稅金與保險負擔大部分費用，讓專業照護服務走進每個家庭；在宅醫療則讓醫師到家中評估病人的整體狀況，著重於控制慢性病，而不是積極治療。

雖然日本大多數的長者是在醫院過世，上野卻主張，獨居者在家中走完最後一程是完全可行的。只要本人意志堅定、得到家人的支持，並且安排好照護體系，就能做到。她也強調，提升照護人員的勞動條件、守住照護的品質，才是讓所有人安心老去的關鍵。

她認為醫院習慣做「加法」，不斷增加治療；居家醫療則應該做「減法」，減少不必要的介入，以病人原本的生活品質為重。

上野後來的著作也主張改變「孤獨死」這個說法。她認為，真正的問題不在於一個人過世後才被發現，而在於他活著的時候就已經被社會孤立。根據她的田野調查，許多獨居長者的晚年其實過得更充實、更快樂。這個觀點延續了本書的精神：一個人，不等於孤單。

本書在日本成為暢銷書，文庫版介紹它是銷售七十五萬冊、帶動「一個人」風潮的作品，也有報導指出其銷量更高。它之所以引起廣大共鳴，是因為它說出了許多人心裡的擔憂，並且用輕快、務實的筆調告訴讀者：老後的生活，可以自己決定。

文庫版的解說由作家角田光代撰寫。

台灣同樣面臨高齡化與少子化，獨居長者的比例也在增加。上野在專訪中提到，日本每四戶高齡家庭中就有一戶是獨居，比例比台灣高得多，但這可能正是台灣未來的樣貌。這本書提供的不只是日本的經驗，更是一種面對老後的態度：與其依賴別人，不如及早為自己打算。