十万年前，地球上至少有六个人种，今天只剩下一个：智人，也就是「明智的人种」。哈拉瑞从这里开始问：我们真的明智吗？

他说，在大部分的时间里，人类只是一种不起眼的动物，在食物链中段，常常只能啃食狮子、鬣狗吃剩的骨头。我们的祖先曾和尼安德塔人、丹尼索瓦人等其他人种同时存在，甚至混血繁衍。但最后只有智人活了下来，并散布到全世界。

全书分成四个部分，用四场「革命」说明人类如何登上世界舞台：大约七万年前的认知革命、一万两千年前的农业革命、让全人类走向融合统一的金钱、帝国与宗教，以及五百年前开始的科学革命。他希望用不到五百页、不堆砌年份与人名的方式，把这段历史一以贯之地讲清楚。

他也希望这本书能填补传统史书的三道鸿沟：在历史观与哲学观之间，提供有史实根据的哲学思考；在人类与生态系统之间，多从整个生态系来看，而不只讲人类的利益；在集体与个人之间，追问历史事件如何影响当时一般人的生活：他们是更幸福，还是更悲惨？

大约七万年前，智人的大脑出现了新的能力：会讲八卦，也能想像不存在的事物。八卦让人知道群体里谁可以信任；但靠八卦维系的群体规模有限，大约一百五十人就是极限。

真正让智人脱颖而出的，是谈论虚构事物的能力。黑猩猩无法说服另一只黑猩猩把香蕉交出来、换取死后天堂里无数的香蕉；但人类可以。哈拉瑞说，只要大家相信同一个故事，成千上万的陌生人就能合作：国家、宗教、法律、人权、金钱、公司，都是这类「想像的秩序」。例如一家公司并不是它的工厂、员工或老板，而是一种法律上的虚构；但它确实能借钱、签约、被告上法庭。

他在新版序中强调，这仍是全书最重要的观点：人类比任何动物都懂得更多真相，也相信更多虚构的故事；只有人类会因为故事而互相残杀。第一次世界大战时，英德两国都不缺土地和粮食，打仗是因为双方没有共同相信的故事；今天两国能和平相处，也是因为有了共同的故事。

认知革命之后，智人走到哪里，那里的大型动物就大量消失。哈拉瑞把这称为一场毁天灭地的人类洪水。

大约一万两千年前，人类开始种植作物、驯养动物。一般认为这是进步，哈拉瑞却把它称为史上最大骗局。

他说，农夫的工作比采集者更辛苦，饮食更单调，也更容易受到旱灾、疾病与战争威胁。与其说是人类驯化了小麦，不如说是小麦驯化了人类：人类为了照顾它，整天弯腰除草、挑水，还得定居在田地旁。农业让总人口大幅增加，却没有让个人过得更好。每一代人只看见眼前的一点点好处，等到发现代价时，已经回不去了。

农业也让人类开始累积财产、担心未来，并出现国王、祭司与阶级。为了管理大量的税收与帐目，人类发明了文字。哈拉瑞指出，这些想像的秩序同时也带来不平等，例如阶级与性别的高低之分；而历史从无正义，这些区分大多不是建立在生物学上，而是建立在故事上。

哈拉瑞认为，人类历史的方向是走向融合统一：从无数个小部落，逐渐变成一个全球体系。推动这个过程的有三股力量。

第一是金钱。金钱是人类有史以来最普遍、也最有效的互信系统：不同宗教、不同语言、甚至彼此敌对的人，都愿意相信同一种货币。第二是帝国。帝国靠武力统治多元的民族，虽然常伴随暴力，却也把不同文化融合在一起，许多今天的语言、法律与观念都是帝国留下的遗产。第三是宗教，尤其是一神教，提供了超越人类的秩序，把广大的人群团结在同一套价值之下。

从西元前 1776 年的《汉摩拉比法典》到 1776 年的〈美国独立宣言〉，他提醒，两者都宣称自己根据的是普世的真理，但其实都是人类想像出来、并共同相信的秩序。

大约五百年前，人类做了一件前所未有的事：承认自己的无知。过去的人相信重要的知识都已经写在经典里；现代科学则愿意说「我们不知道」，并透过观察与数学去找答案。

哈拉瑞指出，科学并不是独自前进的。它和帝国结盟，欧洲的探险队同时带著科学家与军队，去绘制地图、采集标本、征服土地；它也和资本主义结合：人们相信未来会更好，所以愿意借钱投资，而投资又带来新的发现与成长。这套「信用」的信念，推动了现代经济的快速扩张。

接著是工业革命，人类学会把能源转换成生产力，消费主义也随之兴起。家庭与社群的角色逐渐被国家和市场取代。这是一场还在持续的永远的革命。

哈拉瑞在书的最后问：经过这一切，人类有变得更快乐吗？他说，历史学家很少问这个问题，但它可能才是最重要的。财富、健康与自由确实增加了，但快乐似乎也取决于期待与比较；生物学与心理学的研究显示，外在条件改善，不一定带来长久的快乐。

他也提醒，人类正在扮演上帝：透过生物工程、脑机介面与无机生命，智人可能改造自己，甚至被取代。他把这称为智人末日。在增订版序言中，他用人工智慧 GPT-3 模仿自己写下序言的开头，指出人工智慧是史上第一个能自己做决定的工具，权力可能第一次从人类的指缝间流走。

他说，历史学家的工作不是记住过去，而是帮助大家从过去中解放。了解人类如何相信自己创造的故事，就能了解如何改变它；如果某个故事已经弊大于利，就该让新的故事上场。全书以一句提醒作结：一个拥有神一般力量、却不知道自己想要什么的动物，是最危险的。