二次大战期间，德军轰炸伦敦，以为恐慌与暴力会让英国人露出低劣的本性；结果英国人展现的是团结与冷静。后来英军用同样的策略轰炸德国，以为德国人撑不住；结果也一样落空。布雷格曼说，不只德英双方，大约 97% 的人都认为人性自私又贪婪。但众多历史事件显示，当危机来袭，不论是炸弹落下或洪水成灾，人类展现的往往是最好的一面。

他要挑战的，是一种他称为「文明饰面理论」的观点：人类的文明只是一层薄薄的外衣，底下是自私野蛮的本性，一有危机就会剥落。他说，从马基维利、霍布斯到许多畅销书与新闻，都在强化这个看法。

绿角在推荐文中转述书中的一个问题：飞机坠毁后，你住在哪个星球？在星球 A，生还者礼让最需要救援的人；在星球 B，生还者争先恐后地往出口挤。几乎所有学生都选 B，但其实，我们活在星球 A。

他也说，这种悲观在近代更被新闻与社群媒体放大：新闻挑选的是例外的坏事，久而久之，我们就把例外当成了常态。

小说《苍蝇王》描写一群流落荒岛的男孩，很快就陷入暴力与野蛮，作者高汀后来获颁诺贝尔文学奖，这本书也被赞为「生动刻画了真实人性」。布雷格曼却找到了一个真实发生的版本：1960 年代，几个东加男孩驾船出海遇难，漂流到无人岛阿塔岛，在岛上生活了一年多。

他们没有自相残杀，而是建立起井然有序的小社会：分工种菜、轮流看守营火不让它熄灭，吵架时就各自冷静，之后再和好。有人摔断腿，其他人替他固定。布雷格曼说，这才是人被丢下来自生自灭时，比较常见的样子。

他也重新检视人类演化史。五万年前地球上有好几种人族，今天只剩智人。哈拉瑞推测，智人遇上尼安德塔人时，造成了史上第一场种族清洗；戴蒙也认为间接证据判定智人「谋杀有罪」。布雷格曼则认为，占上风的是智人的其他特质：智人能胜出，不一定是因为比较凶狠，而可能是因为我们像被驯化的动物一样，越来越友善、越会合作，他称为「小犬人」的兴起。

布雷格曼问：如果人类真的嗜血好战，为什么战争中造成最大伤亡的，往往不是在前线与敌人面对面的士兵，而是远离前线、看不到敌人的少数人？书中引述二战后美国军事史学家马歇尔上校的研究：许多士兵在战场上其实不愿意开枪。

他也重新检视复活节岛的故事。1722 年复活节，荷兰探险家罗赫芬在太平洋上意外发现这座小岛，岛上竟然有人，还有一尊尊高约九公尺的摩艾石像。他在日志里写道，无法理解没有粗重原木与绳索的人，是怎么把石像立起来的。DNA 研究后来证实，最早抵达的是玻里尼西亚人，他们搭著开放式独木舟、逆风航行大约两千五百公里而来。1914 年人类学家劳特勒支上岛时，石像已全部倒下；之后的研究在沼泽中发现花粉，证明岛上曾经有一大片森林。

过去的主流说法是：岛民为了建造越来越大的摩艾石像，砍光了树，最后内战、甚至人吃人，社会自我毁灭；地理学家戴蒙在《大崩坏》中把它写成人类贪婪的寓言。但布雷格曼引用学者波尔瑟马等人的研究与新的人口证据，提出截然不同的解释：岛上的悲剧，更可能与后来欧洲人带来的疾病和奴隶贸易有关；而在那之前，岛民在资源有限的环境下，依然能合作把巨大的石像立起来。

本书第二部重新检视几个最著名的心理学研究。史丹佛监狱实验常被当作「好人放进坏环境就会变坏」的证据；布雷格曼指出，扮演狱卒的学生其实受到实验人员的引导与摆布。米尔格拉姆的电击实验也有许多值得重新解读的地方：很多受试者其实相信自己是在帮助科学，而不是单纯盲目服从。

常被用来说明旁观者效应的吉诺维斯命案，报导说有 38 位邻居冷眼旁观；但后来的查证发现，事情并非如此，她其实是在朋友的怀抱中离世。

那么好人为什么会变坏？布雷格曼认为，原因常常不是本性邪恶，而是同理心会让人盲目，只偏袒自己的群体；以及权力会腐化人。

布雷格曼说，我们怎么看待别人，往往就会得到那样的人。如果把人当成懒惰、不可信任的，就会设计出层层管控的制度，结果让人真的变得被动；反过来，信任人的内在动机，人常常会表现得更好。

他举了许多例子：挪威把重刑犯送进像度假村一样的监狱，让他们学习负责与自治，反而有很低的再犯率；让孩子自由玩耍的学校；让居民共同决定预算的民主实验。他说，这些不是天真的理想，而是另一种、而且更有根据的现实主义。

绿角说，人类在现代社会常常作恶，不代表本性如此，而是我们的心理机制并不是为了在现代社会当好人而演化的。

本书最后一部谈如何化解仇恨。布雷格曼写到和恐怖分子坐下来喝茶的对话，以及研究显示，让不同群体真正接触，是减少仇恨、不公与偏见最好的方法之一。

全书以 1914 年的圣诞节休战作结：第一次世界大战期间，西线的英国与德国士兵爬出壕沟，在无人地带互相交换礼物、一起唱歌，甚至踢足球。对布雷格曼来说，这说明了即使在最黑暗的时刻，人与人之间的连结仍然存在。

他在结语中提出几条生活原则，例如：有疑虑时，先假设别人是善意的；多去理解别人，即使不同意对方；不要为了新闻而焦虑；不要羞于做好事。他相信，人类的每一次大跃进，都发生在我们对自己有了新认识的时候。