达利欧说，为了做好投资工作，他必须了解国家为什么成功、为什么失败；而要预见一生中从未经历过的情境，就得研究历史上大量类似的案例，找出背后的机制。

几年前，他发现有三件他一生没见过、但历史上发生过很多次的事，正同时酝酿：一是巨额债务与零利率，让世界三大准备通货国大量印钞；二是各国的财富、政治与价值观鸿沟扩大到约一个世纪以来最严重，导致国内的政治与社会冲突，尤其是美国；三是新强权中国崛起，挑战现有强权美国与现有的世界秩序。

他发现，历史上上一次出现类似组合，是 1930 到 1945 年，也就是二次大战前后。这让他相当忧心，于是开始研究过去五百年的帝国兴衰。研究途中遇上新冠疫情，他也把疫病、饥荒、洪水等大自然的冲击一并纳入，因为它们造成的破坏，往往比经济萧条和战争更严重。

达利欧研究了三个准备通货帝国（荷兰、英国、美国），以及德国、法国、俄罗斯、印度、日本与中国历朝历代，描绘出他所说的大周期 (Big Cycle)：一个成功的帝国或朝代，大约延续两百五十年；大型的经济、债务与政治周期，大约延续五十到一百年。

国家会在两种时期之间来回摆荡：和平与繁荣的时期，创造力与生产力让生活水准大幅提升；萧条、革命与战争的时期，则会因财富与权力爆发冲突。他发现前者通常比后者长，比例大约五比一。萧条与战争虽然痛苦，却也像一场「净化风暴」，清掉过多的债务与弱点；冲突结束、权力归属明朗之后，人们会建立新的货币、经济与政治体系，也就是新的世界秩序。

例如荷兰在 1581 年脱离西班牙哈布斯堡王朝独立而崛起；英国击败荷兰，在十九世纪成为日不落帝国；二战后美国成为霸权。每一次交替，都伴随著准备通货地位的转移。

大周期里还包著许多小周期：例如大约一百年的长期债务周期、大约十年的短期债务周期，短周期里又有更短的扩张与衰退。当长短不同的周期同时走到转折点，历史的板块就会位移，每个人的生活都会跟著大幅改变。

达利欧用十八项指标衡量一个国家的实力，包括：教育、创新与科技、成本竞争力、军事实力、贸易、经济产出、市场与金融中心、准备通货地位、地质、资源分配效率、自然灾害、基础建设与投资、性格与决心、治理与法治、贫富与价值观差距等。

他指出，这些面向彼此环环相扣：教育程度影响生产力，生产力影响贸易，贸易需要军事力量保护航线，这些又共同影响货币与市场。当它们一起上升，国家就走向强盛；一起下滑，国家就走向衰退。桥水团队用这些指标替十一个主要国家打分数，判断各国所处的位置与未来走向。

他的评估是：美国仍排名第一，但正在逐渐衰退，优势在资本市场与金融中心、创新科技、高等教育、军事实力与准备通货地位；中国排名第二，正在快速崛起，在贸易、创新科技与金融中心的重要性都在增加。

达利欧特别关注长期债务周期。他说，2021 年全球以负利率计息的债务已超过 16 兆美元，各国政府却还要发行更多债务来填补赤字，并面对庞大的退休金与医疗支出。当利率已经降无可降，下一次经济衰退来临时，央行还能拿出什么工具？很可能就是印更多钞票，让货币贬值。

他提醒，能印制世界准备通货的国家拥有极大的特权，但历史上所有的准备通货，最终都失去了这个地位；而每一次发生，都让原本享有特权的国家受到重创。他也谈到 2008 年后各国央行把利率降到零、大量印钞购买金融资产，推高了资产价格，也扩大了贫富差距，这和 1930 年代的情况十分相似，最后开启了一个民粹主义与冲突的时代。

在内部有序与混乱周期里，达利欧指出，当贫富与价值观鸿沟很大，经济又刚好陷入衰退时，就很容易爆发关于资源如何分配的激烈冲突。他曾把美国经济分成五等分研究，发现顶层 40% 与底层 60% 的处境差距极大，只看平均值根本看不出来；这也让他提出资本主义需要改革的看法。

在外部有序与混乱周期里，他把美中之间可能的冲突分为贸易经济战、科技战、地缘政治战、资本战、军事战、文化战，以及与自己的战争。他认为两国最具爆炸性的分歧在台湾议题上，若双方都不自制，冲突就可能升高。出版社在中文版文案中强调了他对时间点的估计；这是作者根据模型提出的一种观点，读者可以不同意，但值得了解。

他也说，自己过去三十多年经常造访中国，认为必须放下偏见，以中性的立场去理解中国如何取得这些成就。

达利欧说，在一个周期里，从一个极端摆荡到另一个极端是常态，而不是例外；但真正的大荣景与大衰退，一生大约只会遇到一次，所以多数人总以为未来会和不久前的过去差不多，等到变局来临时措手不及。他举自己的父亲为例：经历过大萧条与二战的那一代人，从没想过战后会有那么亮丽的繁荣，因此错过了许多机会；而只经历过荣景的人，则容易大量举债投机。

对投资人，他建议了解所有可能性、考虑最坏的情况，并依据成长、通货膨胀、风险溢价与贴现率四个驱动因素，建立多元分散的投资组合来降低风险。对政策制定者，他建议用十八项指标替国家做健康检查，找出需要改变的地方。

美国前财政部长萨默斯评论说：无论你同不同意，这都是了解我们时代的必读之书。