本书从一个学区的故事开始。2011 年，美国加州的双河学区财政困难，冬天教室里只有摄氏七度。一家公司找上门，说可以替学区每年带来高达五十万美元的收入，而且「完全免费」。条件只有一个：让企业进入校园打广告。

吴修铭说，学校握有一项比义卖蛋糕更值钱的资产：学生的注意力，而且学生因为义务教育跑不掉。最令人震惊的是，相关人员竟然觉得这笔交易合情合理，拒绝反而不负责任。

他指出，过去家庭、学校与人际互动，曾经是不受广告与商业干扰的庇护所；但在过去一个世纪里，我们生活的每一个层面，几乎都被商业利用。这就是一个百年前还不存在的产业：注意力商人的崛起。

注意力商人的商业模式只有三步：用免费的内容吸引人、把大量的注意力聚集起来、再转卖给广告主。从报纸、广告、广播、电视节目，到网路与社群平台，凡是靠这个模式赚钱的人，都是注意力商人。

吴修铭用「收割」这个农业的字眼，因为注意力已经被当成像小麦、猪肉或原油一样的原物料。从收音机开始，每一种新媒体都用「免费」内容换取人们的注意力，再转手卖出。

他说，单看每一次交易，似乎都是双赢：我们得到新闻、娱乐与便利的服务。但整体来看，我们的生活方式已经被深远地改变了。这本书的目的不是要说服你拒绝一切，而是让你看清楚交易的条件；一旦看清楚了，你就可以要求更好的条件，过自己想要的生活。

吴修铭把注意力产业的起点，追溯到十九世纪。1833 年，《纽约太阳报》以其他报纸五分之一的售价吸引大量读者，再靠广告赚钱，是史上第一份完全仰赖广告的报纸；同一时期，巴黎街头出现了吸引路人目光的新型商业海报。

但真正让人看见大众注意力有多强大的，不是企业，而是第一次世界大战时英国的宣传人员。他们用海报与宣传动员了整个国家。两次世界大战的政治宣传带来了灾难性的后果，而注意力产业也从中学到：只要抓得住人们的注意力，就能做到惊人的事。从此，注意力成了珍贵的资源，企业愿意付出更高的代价取得它。

商人很快就发现：既然国家宣传这么有效，为什么不能用同样的方法来卖东西？卖成药、香烟、牙膏与肥皂的广告接踵而来。他们靠三种方法抓住消费者：创造对产品渴望的「需求工程」、培养忠诚度的「品牌建立」，以及锁定特定族群的「目标受众」。

书中把两百年的媒体史，用四个萤幕分成几个阶段：第一萤幕是报纸、海报与电影，在公共空间抓住目光；第二萤幕是广播与电视，让注意力商人登堂入室，进入家中的私人空间；第三萤幕是电脑与网路，争夺的是每个人的个人注意力；第四萤幕就是我们手上的手机。1928 年，广播界的后起之秀 CBS 邀请各地独立电台加盟，不但不收节目授权费，还分给它们广告收入，条件是播出广告主赞助的节目，很快就超越了龙头 NBC。1953 年，电视情境喜剧《我爱露西》整季平均收视率高达 71.3%，电视掳获了空前的大规模注意力。

网路一开始只用于沟通与研究。1978 年，迪吉多电脑公司的行销经理发出史上第一封垃圾邮件，激怒了许多使用者。2000 年代初，曾经对广告表示反感的谷歌推出关键字广告，后来成为史上获利最高的注意力商人。接著是社群媒体、网红、病毒式内容与手机成瘾，注意力的争夺进入了我们醒著的每一分钟。

导读者游梓翔指出，谷歌与脸书都是从排斥广告起家，最后却发展出更精密的广告形式，把我们的搜寻、贴文与按赞纪录转卖出去。「社交」成了网路与手机的杀手级应用，也让人像心理学家史金纳实验里等待奖励的鸽子一样，不断查看通知。

2015 年，苹果执行长库克公开批评矽谷的一些公司哄骗消费者交出个人资料、借此获利。他说：如果一项线上服务是免费的，那么你不是消费者，而是商品。几天后，苹果宣布新版 Safari 支援阻挡广告的功能，在广告与媒体业引发轩然大波。

吴修铭分析，苹果靠卖硬体赚钱，所以可以站在使用者这边；谷歌则被自己在 2000 年代初选择的注意力商人模式绑住，必须在广告主与使用者之间两头讨好。他也引用麦克鲁汉的话：媒体是人的延伸；而智慧型手机已经不只是延伸，更像是人的科技义肢，时时刻刻和我们形影不离。科技越贴近我们的身体，我们对它的信任就越重要。

吴修铭提醒，历史也显示，我们面对注意力商人并非毫无反击之力。个人可以不理会、转台或直接关掉；而在上个世纪的某些时期，当注意力产业索取太多、回馈太少，大众的不满甚至演变成全面的反抗，迫使业者修改交易条件，或迎来政府管制与新竞争者。

书中举了几个例子：1930 年代受众的反弹，让美国政府开始管制不实广告；1950 年代发明的遥控器，让人能转台、按下静音；1960 年代则出现反抗大众文化商业化的运动。但注意力商人总会找到新方法回应。吴修铭建议，我们不该只停留在「浅短被动」的注意，而需要更多「深长主动」的注意。

他说，我们现在正处于这样的时机：有人取消有线电视、避开广告，或干脆关机。他引用哲学家威廉・詹姆士的观察：我们的人生经验，取决于我们所关注的东西。注意力是极有限的资源，真正受到威胁的，是我们生活的核心本质。

黄哲斌在推荐序中总结：历史告诉我们，注意力商人永不放弃；但愿出卖眼球的我们也是。