1991 年，一群沉船潜水员在美国新泽西外海的深处，发现了一艘不在任何纪录上的潜艇残骸。它看起来是二战时期的德国 U 型潜艇，但没有任何官方资料提到这里曾经有潜艇沉没。潜水员们给它取了一个绰号「U－谁」。这个谜团，让两位潜水员约翰・查特顿与里奇・科勒投入了好几年的时间，冒著生命危险，只为了找出它的身分。

查特顿曾在越战中担任战地医护兵，回国后在纽约一带当了二十年的商业潜水员；科勒则是另一位热爱沉船潜水的人。书评者形容，他们都是复杂而被往事纠缠的人。两人因为这艘神秘的潜艇而结成深厚的伙伴关系，也为此付出了代价：在长达六年的追寻中，两人的婚姻都出现了裂痕。作者把他们的性格与人生写得非常立体，让这个故事不只是寻宝，更是两个人的成长。

这艘潜艇躺在新泽西外海约一百公里、水深大约七十公尺的地方，那样的深度对潜水员来说极度危险。氮醉、减压病与装备故障，都可能让一次下潜变成最后一次。在调查的过程中，有三位潜水员因此丧命，这迫使查特顿与科勒不得不面对自己对同伴的道德责任，以及这份执著的代价。

每一次下潜，他们都很清楚自己可能回不来。

为了确认潜艇的身分，两人一次又一次潜入残骸，寻找任何能证明它身分的物品。他们也花了大量时间在美国与德国翻找档案、比对战时的纪录、访问相关的人，还要面对官僚的阻力，以及德国政府对这艘潜艇的主张。这种锲而不舍的调查，让整本书读起来像一部推理小说。

最关键的线索，是他们从残骸中找到的一把刀，上面刻著一个船员的名字「霍伦堡」，再加上从马达舱取回的零件。经过多年的努力，他们终于在 1997 年 8 月 31 日确认，这艘潜艇是 U－869。这艘潜艇在 1944 年 1 月服役，1944 年 12 月出发执行唯一的一次战斗巡航，没有任何战果，1945 年 2 月失去联络，艇上五十六名船员全数罹难。

这一刻，距离他们第一次发现残骸，已经过了六年。

确认潜艇的身分，对 U－869 船员的家属来说意义重大。几十年来，他们一直不知道亲人最后究竟发生了什么事。查特顿与科勒的努力，为这些家庭带来了迟来的答案，也为海军历史补上了一块空白。书评者最感动的，正是两人对逝者的敬重：他们不是把沉船当成猎奇的对象，而是当成一群需要被找到的人。

这也是全书最温暖的地方。

U－869 是怎么沉没的？查特顿与科勒提出一个理论：这艘潜艇发射的声导鱼雷没有击中目标，反而转了一圈，锁定了自己的螺旋桨声，击沉了自己。但美国海岸防卫队并不接受这个说法，官方纪录把击沉的功劳归给两艘美国驱逐护航舰，理由是残骸上有两处破损，符合多次爆炸的痕迹。

这本书也引起了争议。另一位沉船潜水员兼作家盖瑞・詹提尔在 2006 年出版了一本书，质疑书中的多项事实。他根据攻击纪录与驱逐舰船员的证词，主张 U－869 是先被一艘驱逐舰用深水炸弹武器击伤，再被另一艘的深水炸弹击沉，并对书中描述的部分事件提出不同的说法。这提醒读者，即使是精彩的纪实作品，也可能存在不同的观点。

柯森以沉浸式、引人入胜的风格写作，书评者说他写得像小说，而不是一份枯燥的历史纪录；研究虽然扎实，却一点也不沉重。他把极限潜水的身体危险与执著带来的心理折磨都写得栩栩如生，让读者在紧张的濒死时刻、悲剧与心灵的领悟之间，一路读下去。

节奏紧凑，难以放下。

这本书探讨了身分、牺牲与真相。查特顿与科勒的执著，让他们付出了巨大的代价，但因为他们始终保持正直与对逝者的尊重，这份执著最后成了一种荣誉。书评者认为，这本书最终是一场关于执著如何在与正直结合时，改变发现本身、也改变发现者的沉思。

按照官方的纪录，这艘潜艇根本不应该出现在那里。查特顿与科勒的发现，不只解开了一个谜团，也揭露了历史纪录可能出错的事实。读者评论常把这本书和《圣母峰之死》相提并论，因为两本书都在探讨人在极端环境下的执著与代价。在读书网站上，它获得了将近四万名读者的高度评价，许多人说它虽然是扎实的纪实作品，读起来却完全像一个引人入胜的故事。

柯森在这本书之后，又写了好几本同样受欢迎的真实冒险故事：一位盲人重见光明的历程、潜水员追寻十七世纪海盗船的故事，以及阿波罗八号登月任务的故事。《华盛顿邮报》形容他的冒险叙事功力，可以和经典的南极探险纪实相比。《影子潜水员》与他的其他作品，也都曾被洽谈改编成影视作品。

这次发现让查特顿与科勒声名大噪。美国公共电视的《NOVA》节目在 2000 年就制作了一集纪录片，记录他们的调查。之后两人共同主持了历史频道的节目《深海侦探》，继续探索世界各地的沉船。查特顿还潜水探勘过卢西塔尼亚号、安德烈亚・多利亚号等著名沉船，并在 2008 年发现了一艘海盗船。

本书出版后登上《纽约时报》畅销榜，获得美国书商协会年度非虚构好书与美国图书馆协会的奖项，也启发了一位流行歌手创作与新泽西海岸有关的歌曲。对许多读者来说，它是一本读过就难以忘记的冒险纪实，让人同时感受到深海的恐惧与人性的光辉。