《易经》最初是一本占卜手册，出现在西周时期，原本称为《周易》。现代学者认为，它在西元前十世纪到四世纪之间逐渐成形；1994 年上海博物馆购得的战国竹简显示，到了西元前三百年左右，《周易》已经以接近今天的样子在社会各阶层流传。

传统上，人们把它的作者归于伏羲、周文王、周公和孔子等人物，但现代学术已经不接受这种说法。传说中伏羲观察天地万物，画出了八卦，这个故事其实来自后来的注解。

汉学家夏含夷比对青铜器铭文后，更进一步把它的编定时间推定在周宣王在位期间，约西元前 827 到 782 年。据说在更早的商代，人们用烧灼龟甲来占卜，后来才演变成用蓍草或铜钱这种比较容易取得的方式。

《易经》最基本的单位是「卦」：由六条横线叠成，每一条线不是断开的阴爻，就是连续的阳爻。三条线组成的八个「经卦」两两相叠，就形成六十四个「别卦」，涵盖了所有可能的组合。

每一卦都有卦名、卦辞，以及六条爻辞。传统的排列是「文王卦序」，把彼此上下颠倒的卦配成一对。在占卜时，阴爻对应六或八，阳爻对应七或九，其中六和九代表会转变的「变爻」。

第一卦乾卦的卦辞「元亨利贞」，在整本书中反复出现，和起始、亨通、有利与占问等概念有关。考古出土的抄本中，也出现过和传世版本不同的卦序。

在战国到汉初，《易经》加上了十篇哲学性的注解，称为「十翼」，传统上被认为是孔子所作。这些注解让《易经》从实用的占卜工具，转变为一部描述宇宙变化的哲学经典。

其中最有影响力的〈系辞传〉，把《易经》描述成宇宙的缩影，说明万物如何从太极一步步分化出八卦。西元前 136 年，汉武帝把《周易》列为五经之首，从此深深影响了儒家、道家和整个东亚的思想。

《易经》也深深影响了韩国和日本。光是日本江户时代，就出版了一千多本与《易经》相关的书籍。

古代的占卜方法是操作五十根蓍草，经过一套数字运算，得出六到九的数字，一爻一爻地画出卦象。《左传》和《国语》中记载了二十多次春秋时代的占卜。

到了唐代，用三枚铜钱掷出卦象的方法普及开来，一直流传到今天。宋代理学家朱熹根据〈系辞传〉重建了蓍草占法，成为东亚沿用的标准方法。

今天也有人用特制的骰子或卡片来起卦。

卫礼贤和之前抱持怀疑态度的传教士译者不同，他非常推崇东方的智慧，认为它可以平衡西方生活中无止境的机械化与理性化。他把《易经》当成一种活的实践，可以反复请教、思考和回顾，而不只是学术研究的对象。

他的翻译大量依据宋代理学家的诠释，在书中把经文用不同深度的注解呈现两次，并刻意把中国特有的指涉改成普世性的语言，还加上许多比较歌德、康德等欧洲思想家的注脚。普林斯顿的版本也完整收录了十翼，方便读者对照。

这让它成为一部普世的智慧书。

这个译本之所以在西方产生巨大影响，很大一部分来自荣格的序言。荣格用他提出的「共时性」概念来理解《易经》：内在的心理状态和外在的象征之间，存在有意义的巧合，而不只是随机。

这种心理学的角度，让西方读者可以把《易经》当成自我反省的工具，而不是超自然的预言。不过，荣格序言中的一些说法，例如认为中国人没有发展出西方意义上的科学，今天看来已经过时。

荣格也把自己提出的阿尼玛与阿尼姆斯，和中国的阴阳概念相连，卫礼贤则热烈地认同这种连结。

早在 1703 年，德国数学家莱布尼兹就透过耶稣会传教士接触到《易经》，写下欧洲第一篇评论，认为卦象证明了二进位的普遍性。

卫礼贤与贝恩斯的版本在 1950、60 年代成为文化现象，深深影响了反文化运动。作家菲利普・狄克、作曲家约翰・凯吉、诗人波赫士、帕斯和金斯堡都受到它的启发，巴布・狄伦甚至说它是「唯一惊人地真实的东西」。物理学家波耳也曾以阴阳符号表达他对量子力学的看法。

有评论者分析它在西方大受欢迎的原因：它提供了来自非西方的、数千年累积的智慧；它没有作者、以循环看待世界，不要求人服从任何祭司或神祇；它是一种可以自己操作的占卜工具，既够深奥，能吸引知识分子，又够个人化，能吸引一般的追寻者。物理学家卡普拉用它解释量子力学，也有人把它的二元系统看成电脑的原型。

这个译本也受到不少批评。科学史家李约瑟曾嘲讽它属于「完全混乱部门」。现代学者则指出，卫礼贤透过理学与十翼的滤镜来诠释经文，未必符合《周易》原本作为占卜手册的样貌。

不同的译者对同一段经文，常常有截然不同的读法，这也说明了《易经》本身的高度模糊。有评论者形容它像一面布满铜绿的古镜，映照出的往往是读者自己的关切。也有评论指出，翻译本身是写给「所有人」的，能回答「这一卦是什么意思」，却无法回答「这对今天的你意味著什么」。

对华文读者来说，直接读原文的《易经》当然更好；但这个译本的价值，在于让我们看见一部中国经典如何被翻译、被重新理解，并在另一个文化中引起巨大的回响。

读者可以把《易经》当成一部关于变化与应对的哲学书：在变动的处境中，什么时候该进、什么时候该退。至于占卜，则可以当作一种整理思绪、换个角度看问题的方法，而不是决定人生的依据。