本书的主轴，是史蒂文森为华特・麦克米兰翻案的过程。麦克米兰是阿拉巴马州的一位黑人，被指控谋杀一名年轻白人女性。定罪的主要依据，是一名警方线民的证词。

陪审团原本建议判处终身监禁，主审法官却推翻了陪审团的意见，改判死刑。麦克米兰在死囚牢房里度过了六年。史蒂文森接下这个案子后，一点一点揭开证据的漏洞。1993 年，所有的指控终于被撤销，麦克米兰重获自由。

书评者形容这个案子令人心碎又荒谬：一个无辜的人，虽然也有自己的缺点，却可以受到如此严酷又荒唐的对待。

全书在麦克米兰的案子和其他案件之间交错推进。史蒂文森写到被当成成年人审判、判处终身监禁且不得假释的孩子，有些人犯案时才十三岁，甚至更小；也写到患有精神疾病的被告、贫困的女性，以及许多因为没钱请好律师而得不到公平审判的人。

一位法学院学生在书评中说，读到这些十几岁、甚至更年轻的孩子，如何走上一条自己无法控制的路，是这本好书中最震撼的部分。

这种交错的写法，让读者看见麦克米兰的遭遇并不是例外，而是一个体系的缩影。

史蒂文森原本在南方人权中心处理阿拉巴马州的案件。1989 年，他和伊娃・安斯利在蒙哥马利成立了「平等司法倡议」。阿拉巴马是全美唯一不提供公费律师给死囚的州，这让 EJI 的承诺格外重要：确保每一位死囚都有人代表。

1995 年，史蒂文森获得麦克阿瑟奖，他把奖金全部投入组织。到了 2019 年，EJI 已经让超过一百二十五人免于死刑。

到了 2013 年，组织已经有四十位律师和工作人员。

史蒂文森特别关心被判处终身监禁的少年。美国是世界上唯一会判处儿童终身监禁且不得假释的国家。

在 2005 年最高法院禁止对未成年人判处死刑之后，他开始挑战少年终身监禁的判决。2010 年，最高法院在一个案件中裁定，对没有杀人的未成年人判处终身监禁且不得假释违宪；2012 年，最高法院又在另一个案件中，把这项保护延伸到强制性的杀人案判决，影响了二十九个州。

书中呈现了美国刑事司法的严峻现实：美国是全世界监禁率最高的国家；本世纪出生的黑人男婴，预计每三个就有一个会在一生中入狱。

到了 1990 年代中期，DNA 鉴定让许多死囚被证明清白，有些州被证明无罪的人数，甚至比执行死刑的人数还多。这些事实让人不得不质疑死刑的可靠性。

书中也提到，黑人男性被警察杀害的比例，是白人男性的好几倍。

史蒂文森重新提出死刑的问题。一般的讨论是问：被判死刑的人「应不应该」死？他反过来问：我们这个社会，有没有资格杀人？

他用一个逻辑来说明：我们不会雇人去强暴强暴犯、去殴打施暴者，却接受处决杀人犯，这其中有值得反思的矛盾。他也引用一句尖锐的话：死刑，就是没有资本的人受到惩罚。

史蒂文森也提醒读者，人们常常只记得奴隶制度、南北战争、民权运动这些重大事件，却忽略了中间数十年持续存在的种族压迫，例如种族隔离法和佃农制度。

他指出，1870 年代联邦军队撤出阿拉巴马之后，白人至上的体制很快就重新建立起来。EJI 后来也研究并记录了 1877 到 1950 年间，美国南方等地约四千多起私刑事件，说明奴隶制度如何「演变」成种族隔离、囚犯租赁和大规模监禁。

书中有几句广为流传的话。史蒂文森说：贫穷的反面不是财富，而是正义。他也说：一个社会真正的品格，取决于它怎么对待穷人、被冷落的人、被控告的人、被监禁的人和被判刑的人。

他认为，只是惩罚那些破碎的人，只会让他们继续破碎，而我们自己也会一起破碎。他说，离开了彼此的人性，就没有所谓的完整。这也是书名「不完美的正义」想传达的：正义和慈悲并不互相冲突。

一篇读书摘要提出一个值得深思的问题：我们常常严厉地谴责陌生人做的事，却对做了同样事情的亲人抱持同情。距离让人变得匿名，也让严厉的判断变得容易；一旦知道一个人的名字、过去和人性，道德上的绝对判断就变得复杂。

史蒂文森的工作，正是一次又一次地拉近这段距离，让社会看见那些被定罪的人，也是有故事、有家人、有可能改变的人。

靠近，才看得见人。

本书获得卡内基非虚构类奖章、代顿文学和平奖和美国有色人种协进会形象奖等多项肯定。南非的屠图大主教形容它既扣人心弦，又令人不安；欧普拉说它加深了她对大规模监禁的理解。

2018 年，EJI 在蒙哥马利开设了国家和平与正义纪念馆和遗产博物馆，记录美国的种族恐怖历史。本书在《纽约时报》平装非虚构畅销榜上停留超过两百三十周，2020 年乔治・佛洛伊德事件后，销量更是大幅攀升。

纪念馆里悬挂著许多深色的金属柱，上面刻著发生私刑的郡名和被害人的资料，用意是鼓励各地的社区设立自己的纪念碑。2024 年，EJI 又开设了「国家自由纪念碑」，在一面高墙上刻著十二万多个曾经被奴役者的姓氏。

本书也推出了青少年版，登上青少年畅销榜。不过它也曾遭遇禁书争议：2023 年，美国伊利诺州一个学区以「教授争议议题」为由禁止这本书，州检察单位后来认定，学区做出这个决定的闭门会议违反了公开会议的法律。