葛林把人类三千年来争夺权力的历史，整理成四十八条法则。他的材料横跨古今中外：战略家孙子与克劳塞维兹、政治家俾斯麦与塔列朗、诱惑高手尼侬与卡萨诺瓦、诈骗大师「黄小子」威尔，以及古代中国与文艺复兴时期义大利的宫廷故事。

每一条法则的写法都一样：先用一段话说明观点，再举出违反法则的案例（某些行为让人失去权力）与遵循法则的案例（某些行为让人得到权力），接著是「重点解析」「权力之钥」、一个象征的意象、几句「权威之言」，最后是法则的反转：说明在什么情况下，这条法则反而不适用。

葛林说，这本书可以从头读到尾，也可以依当下的需要挑著读。例如，如果你发现自己再怎么努力，上司都不领情、不愿意帮你升迁，就去读谈上下关系的法则，他保证你一定违反了其中某一条。《纽约杂志》评论说，马基维利有了新对手，孙子也得小心了；光是读目录，就足以激起人们小小的办公室野心。

葛林在前言中说，没有人能接受自己完全没有权力，无能为力会让人痛苦。但在现代社会，公开表现出对权力的渴望会惹祸上身，所以我们必须装出公平体面的样子，用和蔼可亲包装狡猾，以民主隐藏手腕。

他把现代社会比作旧时的宫廷：朝臣们表面上温文有礼，私底下却要智取对手；最高明的朝臣从不威逼胁迫，而是靠魅力、诱惑与巧妙的手段达成目的，像拿破仑说的，用「丝绒手套包裹铁腕」。他引用马基维利的话：一个人若想永远当好人，最后必然会被众多的坏人击溃。

葛林也指出，那些宣称自己对权力毫无兴趣的人，其实也在玩权力游戏：刻意展现脆弱、要求齐头式平等、大声宣扬自己的诚实或天真，都可能是一种策略。既然没有人能退出这场游戏，与其抗拒、抱怨或感到罪恶，不如设法在游戏中胜出。他甚至说，越精通权力之道，越能成为别人眼中的好朋友、好伴侣与好同事。

第一条法则是：永远不要让自己的光芒盖过上位者。

违反法则的案例是路易十四的财务总管富凯。1661 年首席大臣马萨林过世，富凯以为自己会接任，却发现国王废除了这个职位。为了重新得到宠信，他在自己新落成的沃子爵城堡为国王举办了一场极尽奢华的派对，邀请欧洲最有名的贵族与文人，莫里哀还为这场盛会写了一出短剧。宾客都说这是他们参加过最华丽的派对。隔天，富凯就被逮捕，以挪用公款的罪名被判有罪，在与世隔绝的监狱里度过人生最后二十年。路易十四随后用富凯请过的同一批建筑师与造景师，盖了更雄伟的凡尔赛宫。

遵循法则的案例是伽利略。1610 年他发现木星的四颗卫星，没有像以前那样把成果分送给不同的赞助人，而是全部献给以朱比特为家族象征的麦地奇家族，说这四颗星正象征科西莫二世与他的三个弟弟。同年，他被任命为宫廷哲学家兼数学家，从此有了固定薪水。

葛林的建议是：如果你比上司聪明，就让他看起来比你睿智；如果你更有创意，就公开把功劳归给他。这条法则的意象是天上的星斗：太阳只能有一颗，不要与它争辉，而要帮它更亮。至于反转：当上位者已经露出衰败的迹象，就不必再担心自己的光芒盖过他。

四十八条法则涵盖了权力的各个面向。有些谈如何说话与隐藏：隐藏你的意图、言多必失、不做口舌之争，宁用行动致胜。有些谈名声与注意力：名誉比生命更珍贵、不惜一切求关注、为自己打造新人设、打造震撼人心的奇观。有些谈人际关系：朋友不可尽信、敌人必须善用；不与阴郁与不幸的人来往；让他人离不开你；有求于人时要动之以利，别指望对方念旧情。

也有一些谈时机与节制：适时缺席以赢得尊重、拿捏时机、计划要有头有尾、倡导改革但别一次改太多、见好就收。还有几条带著反直觉的智慧：思想可以独立，行动要合群；以笨制胜，扮猪吃老虎；完美是大忌；不吃免费的午餐。最后一条是化为无形：像水一样保持弹性，不让自己的形状被人看穿、被人攻击。

葛林说，所有法则背后的核心技巧，是掌控自己的情绪。情绪像迷雾，会让人看不清局势；其中最危险的是愤怒，它会让事情越来越失控，甚至强化敌人的决心。爱与情感也可能蒙蔽双眼，让人放下戒心。他不主张压抑情绪，而是提醒我们小心表达的方式，不让它们左右计划。

他用罗马的双面神亚努斯比喻：一张脸看向未来，事先想好可能出现的问题；一张脸回顾过去，不是记恨，而是从前人与自己的错误中学习。他也说，如果骗术是终极武器，耐心就是最坚强的护盾。

他还提醒，权力是一场游戏，要看人的行为与结果，而不是他们宣称的动机；并要用代价来衡量每一件事：要不要合作、要不要帮忙，都要先想想自己得付出多少时间与心力。他引用十七世纪思想家葛拉西安的话：研究人比研究动植物更重要，因为我们一生都要与人相处。

这本书一向充满争议。《出版商周刊》说它是马基维利《君王论》的继承者，温和的人会觉得它可怕；《人物杂志》则说它是一本带著幽默与讽刺的入门书。《卫报》形容，葛林不认为自己是邪恶的人，也不认为自己特别善良，他只说自己是一个现实主义者。

书中许多法则确实不以道德为重，也不以人情为本。但对读者来说，它的另一个用处是辨识：当你知道别人可能如何操弄你、如何利用你的善意，就比较不容易成为权力游戏的受害者。出版社也说，这本书写给想掌握权力的人，也写给想对抗权力的人。

葛林在前言的最后提出警告：不要用轻佻、消遣的心态看待权力，这只会引来权力之神的不满；唯有用严肃的态度看待权力、懂得自省的人，才能从中得到满足。