萨尔诺在纽约大学的复健医学研究所工作了几十年，专门照顾那些标准治疗无效的慢性肌肉骨骼疼痛病人。

他注意到一个奇怪的现象：有些人的脊椎结构有严重的问题，却一点也不痛；有些人只有轻微的结构变化，却痛到无法生活。很多病人做了影像检查，结果几乎看不出什么能解释他们持续疼痛的原因。这让他开始怀疑，结构上的问题，真的是疼痛的主因吗？

萨尔诺提出「紧张性肌炎症候群」（TMS）来解释这种疼痛。他认为，许多慢性背痛不是来自结构损伤，而是大脑对情绪压力的反应：心理上的紧张，会让肌肉、神经和肌腱的血流减少、轻微缺氧，因而产生真实的疼痛。

他强调，这种痛是真的，不是病人想像出来的，只是它的源头不在骨头和椎间盘，而在心理。

萨尔诺理论中最大胆的一点，是他认为疼痛其实是一种心理防卫机制：大脑制造身体的疼痛，是为了转移注意力，不让我们察觉那些被压抑的情绪。

在本书中，他把这些情绪的核心指向「潜意识的愤怒」。他认为，那些我们不愿意面对的不成熟、愤怒或自我中心的感受，被大脑压在意识之下，而身体的疼痛就像一道烟雾弹，让我们把注意力放在背上，而不是心里。

萨尔诺观察到，这类慢性疼痛的病人，常常有相似的个性：追求完美、责任感很重、对自己要求很高、总想把事情做好、让别人满意。

他认为，这样的人在面对生活的各种压力时，会在不知不觉中累积大量的愤怒，却又不允许自己表现出来。他也提到，社会鼓励压抑情绪、咬牙忍耐、追求生产力的风气，让这些被压下来的感受更容易以身体症状的形式出现。

萨尔诺特别强调恐惧的角色。他说，背痛的病人往往是无所不在的恐惧的囚徒，而恐惧正是让疼痛持续的主因。

许多人一旦被告知自己的椎间盘突出或脊椎有问题，就开始害怕弯腰、害怕运动、害怕提东西。他们预期动作会带来疼痛，这种预期本身，往往比实际的身体感觉更让人失能。

萨尔诺的治疗方法和一般的复健很不一样。他认为，最重要的治疗就是「知识」：让病人真正理解自己的疼痛来自心理，而不是结构损伤。

治疗的第一根支柱是知识与洞察，理解 TMS 的心理根源；第二根支柱是行动，克服恐惧，重新恢复正常、甚至激烈的活动。他强调，这种接受必须是深层的，而不只是头脑上知道而已。

一位读者分享，对他自己帮助最大的，是心态上的转变：不再害怕，重新开始活动。

根据读者整理的重点，萨尔诺建议：毫不犹豫地恢复所有身体活动；疼痛出现时，试著辨认背后的情绪触发点；把注意力从身体转向心理上真正在意的事情。

他也建议停止那些会强化恐惧的物理治疗，不要再把自己看成结构受损的人，也不要让过去形成的负面制约决定自己的行为。后来的追随者也发展出写日记、反思等练习，帮助病人觉察被压抑的情绪。

萨尔诺的想法随著著作不断发展。他在 1984 年第一本书中还比较谨慎；到了 1991 年的本书，他把潜意识的愤怒放在核心，并提出光靠知识就能治疗。

1998 年的下一本书，他把 TMS 扩大成一套统一的理论，涵盖肠胃、心脏与皮肤等问题；2006 年的最后一本书，则加入了其他医师的贡献。

萨尔诺的影响力，很大程度来自名人的推荐。美国电台主持人霍华・史腾说，萨尔诺解除了他二十年的背痛，并多次在节目中向数百万听众提起；喜剧演员赖瑞・大卫、记者约翰・史托塞尔也公开表示自己的疼痛大幅改善。

这些见证让他的书登上畅销榜。不过他自己也承认，几乎整个医学界都不接受这个诊断。纪录片《All the Rage》还提到，他在自己服务的机构里，从来没有收过同事转介的病人。

萨尔诺的观念也被后来的研究者重新整理，用以实证为基础的疼痛神经科学加以修正。

萨尔诺自己的资料显示，有七到九成的病人获得改善，但这些病人都经过他事先筛选。他提出的「缺氧」机制，后来被认为并不正确，现代的疼痛科学改用中枢敏感化等概念来解释。

近年有研究测试以他的想法为基础发展的「疼痛再处理疗法」，发表在《美国医学会精神医学期刊》，结果许多慢性背痛病人在几周内疼痛大幅减轻，表现明显优于对照组，让「大脑会放大或制造疼痛」的观念得到一定支持。

根据报导，这项研究中约六成六的病人在四周后疼痛消失或几乎消失，安慰剂组约两成，一般照护组约一成；后续分析也发现，病人越能把疼痛的原因从「结构损伤」重新归因到「大脑」，恢复得越好。不过后来的研究者也坦承，约有三分之一的病人没有明显改善。

也有摘要服务的编辑补充，没有证据显示疼痛的严重程度，和被压抑情绪的「痛苦程度」直接相关；疼痛牵涉到大脑和脊髓的神经可塑性变化、心理因素与社会脉络。世界卫生组织的疾病分类中，现在也有「慢性原发性疼痛」这个类别。

这套理论也受到批评：有人认为它的解释无法被否证，如果病人没有好转，就被说成不够相信；也有长期被忽视的慢性疼痛患者，觉得「疼痛来自大脑」的说法像是在否定他们的痛苦。

此外，在恢复活动之前，必须先排除脊椎感染、肿瘤或骨折等严重原因，这些情况需要及时就医。读者可以把本书当作理解身心与疼痛关系的一个视角，但不应因此忽略必要的医疗检查。