主角约翰是一位上班族。为了逃离工作的压力，他请了一周的假，开车出门度假。途中遇上大塞车，他想绕路，却在夜里越开越偏僻，最后迷了路，油也快没了。

就在他又累又饿的时候，前方出现了一间亮著灯的小咖啡馆，招牌上写著「为什么你在这里咖啡馆」。他走进去，迎接他的是女服务生凯西，接著他认识了厨师兼老板麦克，以及一位常客安妮。

这一晚，原本只是想吃顿饭、问个路的约翰，却在这里度过了改变人生的几个小时。

凯西递给约翰一份菜单。菜单背面，印著三个问题：

你为什么在这里？你害怕死亡吗？你过得充实吗？

约翰一开始觉得莫名其妙，以为这是什么行销噱头。但凯西告诉他，这些问题是要他好好想一想的。第一个问题问的是：你存在的目的是什么？她称之为存在的目的。她说，一旦一个人真心开始问自己这个问题，就再也无法忘掉它了。

第二个问题和第一个问题紧紧相连：如果一个人知道自己为什么活著，并且每天都在实现它，就比较不会害怕死亡；害怕死亡的人，往往是害怕自己还没做到想做的事。第三个问题则问：你现在的生活，是否让你觉得充实？

凯西分享了一段她在夏威夷浮潜的经历。她看见一只绿海龟在海中游泳：当海浪朝牠涌来时，牠只轻轻划动，让自己顺著浪漂；当海浪退去时，牠才用力划水前进。牠总是顺著水流，用最少的力气游得最远。

而凯西自己，却拚命地逆著浪划水，没多久就累坏了。

她说，人生也是一样。我们每天被许多不是自己真正想要的事情消耗精力，就像在和海浪搏斗；如果我们把时间与力气，放在与自己存在目的一致的事情上，就能像海龟一样，顺著浪前进，而不会筋疲力尽。

麦克和约翰聊起「退休」。很多人辛苦工作几十年，只为了退休后能去做自己真正想做的事，例如钓鱼、旅行、陪伴家人。

麦克问：如果你知道自己想做什么，为什么要等三十年？为什么不现在就开始，让每一天都过著你想要的生活？他也提到，广告与社会常常让人相信，只要买更多东西就会更快乐，于是人们为了买东西更努力工作，离自己真正想要的生活越来越远。

安妮则分享自己的经历：她曾经在广告业工作，后来发现自己真正想做的事，于是改变了生活。她说，一旦知道了自己存在的目的，就可以从小地方开始，一点一点把生活调整得更接近它。

咖啡馆里的人并没有直接告诉约翰答案。他们说，存在的目的是每个人自己的事，没有人能替你决定；别人只能提问，答案必须由自己去找。

他们也提到，有时候人们会因为害怕别人的眼光，或担心失去现有的安稳，而不敢面对这个问题。但其实，开始思考并不需要放弃一切，而是先诚实地问自己：我想要什么样的人生？我现在做的事，是否和它有关？

约翰在这一晚，第一次认真地思考自己为什么活著。他意识到，自己过去一直在别人设定好的跑道上奔跑，从来没有停下来问过这些问题。

第二天早上，约翰向咖啡馆的人道别，继续上路。他带走了那份菜单，以及心中那三个问题。

故事的结尾，约翰回到原本的生活，却开始一点一点地改变。

这本小说篇幅很短，语言平实，像一个寓言。它没有复杂的情节，而是透过一场场对话，把读者也带进咖啡馆，坐在约翰身边，一起回答菜单上的问题。许多读者说，读完之后，最大的收获不是书中的答案，而是开始问自己：我为什么在这里？

繁体中文新版共二十六章，章名简短，像一路的路标：从〈事故〉〈交叉路口〉〈孤立无援〉〈孤注一掷〉，到〈神秘咖啡馆〉〈你为什么在这里？〉〈存在的意义〉。中段的〈当下〉〈顺流〉〈逆流〉对应绿海龟的故事；〈商人和渔夫〉〈恶性循环〉〈内耗〉〈恐惧〉〈金钱〉则讨论人们为什么会困在不想要的生活里。后段的〈好运的秘密〉〈热情的力量〉〈高尔夫球〉〈包裹〉〈故事〉〈礼物〉，一步步把约翰带向答案，尾声题为〈入口的另一头〉。

中文版文案也描述了约翰之后的旅程：从繁忙的城市到慵懒的南美洲海滩，从浑浑噩噩却不满足的生活，到为自己的人生找到定锚的位置。

作者约翰・史崔勒基和书中的约翰很像。他拥有 MBA 学位，在企业工作多年，却陷入迷茫；三十三岁那年，他和妻子揹起背包环游世界。回到美国后，他把自己的经历与感悟写成这本书。原本自费出版，一年之内就成为畅销书，后来被许多大学与教师组织选为指定读物，IBM、美国运通等企业也大力推荐。他后来成为激励演说家，教导人们创造并活出有意义的人生。

中文新版的文案列出本书惊人的成绩：全球每十九秒就卖出一本，连南极洲都有读者；翻译成四十五种语言，总销量达五百万册；亚马逊读者评论超过四万则；2015 到 2023 年连续九年名列欧洲畅销榜前列。作者也曾与欧普拉、东尼・罗宾斯等人并列为最具启发力的百位思想领袖。

书中有一段话常被读者引用：人生其实是一个精彩的故事，只是有时候我们忘了，自己就是作者，可以随心所欲地书写它。有读者说，他从图书馆借来读完后，立刻替自己和朋友各买了一本。

中文版收录了多位外国读者的感想。有人说，他一直觉得生活不该只是日复一日，这本书为他带来希望；有人在人生受到重击、出门旅行时拿起这本书，觉得自己就像约翰一样，在正确的时间走进了那间咖啡馆；也有人刚搬到新城市、开始新工作，说这本书帮助他顺利度过人生的过渡期。