故事发生在台南七股的盐田村。这里靠海，风是咸的，日头很毒。村里的人世世代代靠晒盐维生：把海水引进盐田，让太阳晒干，再把结晶的盐一耙一耙收起来。

小说用大量细腻的笔触，描写晒盐、收盐的劳动场景，以及盐村人的日常生活。人物说话时常常使用台湾话，让读者仿佛能听见那个年代盐村里的声音。

女主角明月，就在这样一个世代晒盐的盐民家庭里长大。

明月的家里没有男丁。在当时的乡村社会，一个家庭如果没有儿子，就没有人能继承家业、照顾父母、延续香火。

因此，身为长女的明月，从小就背负著一个沉重的责任：她必须招赘，让一个男人入赘到家里，一起扛起盐田和一家人的生活。她的母亲是一个非常强势的人，对这件事看得比什么都重要。

明月的家里没有男丁。在当时的乡村社会，一个家庭如果没有儿子，就没有人能继承家业、照顾父母、延续香火。

因此，身为长女的明月，从小就背负著一个沉重的责任：她必须招赘，让一个男人入赘到家里，一起扛起盐田和一家人的生活。她的母亲是一个非常强势的人，对这件事看得比什么都重要。

招赘，是台湾传统社会里一种特别的婚姻安排：男方住进女方家，孩子之中有人要跟著女方的姓，好让女方家的香火延续下去。愿意入赘的男人，往往家境不好，也常被别人看轻。

明月的母亲为了这个家，替她安排了一个愿意入赘、却嗜赌浪荡的男人，没有想过这个人能不能给女儿幸福。这个安排，从一开始就埋下了明月一生坎坷的伏笔。

明月有一个从小一起长大的青梅竹马，名叫大方。两人互相喜欢，感情真挚。然而，大方是家中的独子，不可能入赘到明月家。

这段爱情因此无法被家族接受。明月在母亲的逼迫下，只能放弃大方，嫁给一个愿意入赘的男人庆生。大方带著伤心离开家乡，南下到高雄去打天下。

这个无法成全的爱情，成了明月一生放在心底的遗憾。

庆生刚进门时，表现得中规中矩。但没过多久，他就开始在村子里的赌场赌博，甚至偷拿家里的钱去赌，还经常对明月动手。后来，他因为贩卖私盐而入狱半年。

明月一个人扛起了全家的重担：养育孩子、照顾父母、还清丈夫欠下的债务。她没有抱怨命运，只是咬著牙，一天一天地撑下去，把所有的苦都往肚子里吞。对那一代的女性来说，困苦的生活，除了打拚之外，别无他法。

随著时代改变，盐村的生活越来越难维持。明月带著家人离开故乡，搬到高雄谋生。

在高雄，庆生依然没有改掉赌博的习惯，家里的生计几乎全靠明月一个人。她做过各种辛苦的工作，其中包括清理船舱。

小说也藉著这段迁移，写出了台湾社会的变化：从脚踏车换成摩托车、家里装了自来水、孩子们进了国民学校读书。从乡村到城市，是那一代无数台湾家庭的共同经历。

有一天，明月在清理船舱时，被叫到老板的办公室。她走进去，才发现这间公司的老板，竟然就是多年不见的大方。

大方在高雄事业有成，曾经结婚，妻子已经过世。重逢时，他对过去充满了悔恨。两人叙旧，大方邀请明月到家里，和他的母亲见面。

尘封多年的感情再度被唤醒。在困苦的生活里，明月短暂地拥有了一段属于自己的甜蜜时光。

明月后来生下一个女儿，取名祥浩。这个孩子，其实是大方的女儿。

明月决定，把这个秘密永远藏在心里，就像永远守著她和大方之间那段甜蜜的往事。她没有离开家庭，而是继续承担作为妻子、母亲与女儿的责任。

这个选择，让明月成为台湾文学中一个令人难忘的女性形象：她不是激烈反抗的人，却在沉默与忍耐中，保有了自己内心最真实的一部分。

小说的后段，明月的孩子们渐渐长大。长子祥春高中毕业后当了木工，有了收入，全家终于能买下新房子。

而故乡也在改变：盐田被卖掉，母亲过世，父亲衰老，弟弟妹妹也各自成家。明月心中对故乡的思念，就像灌入肺部的盐风，怎么样也放不下。

评论者常说，这本书像是一卷时代的缩影，记录了一个逐渐消失的盐村，与一整代台湾人的生活。

这部小说在 1993 年获得联合报长篇小说奖时，评审称赞它心理描写细腻、伏笔前后呼应、台语运用传神，人物塑造深刻而含蓄，让人感动。

作者蔡素芬自己就在七股盐田一带出生，六岁才随家人搬到高雄。小说里炎热的日头、咸湿的海风、盐工们弯腰收盐的身影，都来自她对故乡的记忆，也让南台湾海边盐田的风貌，鲜明地留在纸上。

1998 年，公共电视开台时，就选择把这部小说改编成开台大戏，让更多观众认识了明月与大方的故事。

《盐田儿女》是台湾当代最重要的女性长篇小说之一。它没有华丽的情节，却用朴实的语言，写出了一位女性在家族、婚姻、爱情与时代之间的挣扎。

明月的故事，也是许多台湾母亲与祖母的故事：她们没有选择自己人生的权利，却用一辈子的打拚，撑起了整个家。

这部小说后来成为「盐田儿女三部曲」的第一部。第二部《橄榄树》以女儿祥浩的视角展开，场景转到淡水与高雄，写她离家读大学后的青春与追寻；第三部《星星都在说话》则延续这个家族的故事，让三代人的生命，连成一条长长的河流。

出版三十年后，这本书推出了纪念版，作者在新版序中回望昔日的盐田：那些盐田早已不再晒盐，但小说里的人情，依然打动一代又一代的读者。