这个故事的叙事者，是死神。在二战期间，死神忙得不可开交，到处收集死者的灵魂。祂说，自己会注意到人类的颜色、天空的颜色，也偶尔会被某些人深深吸引。其中一个，就是偷书贼。

死神第一次见到她，是 1939 年的冬天，在一列驶往慕尼黑附近的火车上。九岁的女孩莉赛尔和弟弟、母亲一起前往寄养家庭，弟弟却在火车上死去。在弟弟草草下葬的雪地里，一位年轻的掘墓工人掉了一本书：《掘墓工人手册》。莉赛尔把它捡了起来。这是她偷的第一本书，而她当时还不识字。

死神的语气冷静、幽默又带著哀伤，常常提前透露角色的命运，让读者在故事还没发生之前，就预先感受到失去的重量。

朱斯克说，他想写的不是战争中的英雄，而是生活在纳粹德国的一般德国人：他们之中，有人盲目跟随，也有人在恐惧中偷偷做出善良的选择。

莉赛尔的母亲把她留给慕尼黑附近小镇莫尔辛的一对夫妇：汉斯与罗莎・修伯曼，自己从此消失。他们住在一条名叫「天堂街」的贫穷街道上。

养母罗莎嘴巴很坏，动不动就骂人，却有一颗柔软的心。养父汉斯是一位油漆工，温柔安静，会拉手风琴。莉赛尔常在夜里做恶梦惊醒，汉斯总是坐在床边陪著她，为她拉琴。

当汉斯发现莉赛尔藏著那本《掘墓工人手册》时，他没有责怪她，而是在半夜陪她一起读，在地下室的墙上用油漆写字，一个字一个字地教她识字。从此，文字成了莉赛尔的避风港。

莉赛尔也开始跟著罗莎挨家挨户收送衣物，慢慢熟悉了这条街上的人：杂货店老板、爱骂人的邻居、失去儿子的老妇人。这些小人物，构成了战争中真实的日常。

莉赛尔在天堂街认识了邻居男孩鲁迪。他头发金黄、跑得很快，崇拜美国黑人田径选手杰西・欧文斯，甚至把自己全身涂黑，在运动场上模仿他跑步。鲁迪总是开玩笑地向莉赛尔讨一个吻，两人一起偷苹果、闯祸，成为最好的朋友。

在希特勒生日的焚书庆典上，莉赛尔从仍在冒烟的灰烬里，偷走了一本还没烧完的书。这一幕被镇长夫人伊莎看见了。后来，莉赛尔帮养母送洗衣物到镇长家时，伊莎带她走进一间满是书的图书室，默默地让她阅读。之后，莉赛尔甚至从那间图书室的窗户爬进去偷书。

每一本书，都成为她人生中的一个里程碑。

有一天，一位犹太青年麦克斯来到修伯曼家。他的父亲曾在第一次世界大战中救过汉斯一命，汉斯承诺要报答这份恩情。为了保护麦克斯，修伯曼一家冒著生命危险，把他藏在地下室里。

麦克斯和莉赛尔都会在夜里做恶梦，两人因此成为朋友。莉赛尔每天把外面的天气描述给不能见阳光的麦克斯听。麦克斯把《我的奋斗》的书页涂上白漆，在上面为莉赛尔写下两本小书：〈站在头上的人〉与〈捡字人〉。在〈捡字人〉里，他写道：希特勒用文字征服了世界，而一个女孩也能用文字对抗他。

麦克斯病重时，莉赛尔每天念书给他听，在他床边放上她带回来的小礼物，盼望他醒来。

有一天，一群犹太人被押解经过小镇，前往达豪集中营。汉斯看见一位虚弱的老人倒下，忍不住递给他一块面包。士兵当场鞭打了老人与汉斯。汉斯担心家里因此被搜查，只好让麦克斯连夜离开。

后来，汉斯被征召入伍，鲁迪的父亲也被带走。莉赛尔在押解的犹太人队伍中，看见了消瘦的麦克斯。她冲进队伍，不顾一切地走在他身边，两人一起被士兵鞭打。

在这段时间里，伊莎送给莉赛尔一本空白的笔记本。莉赛尔开始在地下室里写下自己的故事，书名就叫《偷书贼》。

空袭来临时，邻居们挤在防空地下室里，恐惧不安。莉赛尔开始大声朗读书本，大家渐渐安静下来，专心听她读。那一刻，文字成了众人共同的庇护。

鲁迪的父亲之所以被征召，是因为他拒绝让儿子进入纳粹的菁英学校。汉斯离家的日子里，嘴硬的罗莎每晚抱著他的手风琴入睡，莉赛尔这才明白，养母有多爱这个家。

小说的各个部分，都以莉赛尔生命中的一本书命名：从她捡到的《掘墓工人手册》、从焚书灰烬里抢救出来的《耸耸肩》、麦克斯为她写的〈站在头上的人〉与〈捡字人〉，到她从镇长家偷来的《吹口哨的人》《梦的运送者》等。

每一本书，都对应著她人生的一段经历：失去、识字、友谊、恐惧与勇气。死神说，她「偷」书，并不是为了占有，而是因为书让她在一个崩坏的世界里，还能抓住一点什么。

朱斯克也透过这些情节提醒读者：纳粹政权深知文字的力量，所以焚书、所以宣传；而莉赛尔则用阅读与写作，在同一个时代里守住了自己的心。

某天夜里，空袭警报没有响起，炸弹落在天堂街上。莉赛尔因为在地下室写作而幸存，而汉斯、罗莎、鲁迪和许多邻居都在睡梦中死去。莉赛尔抱著鲁迪的遗体，终于给了他那个他一直想要的吻。

她的笔记本在混乱中遗落，被死神捡了起来。战后，麦克斯从集中营活了下来，回到小镇，和莉赛尔重逢。很多年后，莉赛尔在澳洲雪梨，度过了漫长的人生，在晚年时死去。死神来接她时，把那本笔记本还给了她。

死神在故事最后说，祂一直被人类困扰著：人类可以如此丑陋，又可以如此美丽。小说让读者看见，在最黑暗的年代里，文字既能被用来煽动仇恨，也能带来安慰、友谊与希望；而一个小女孩对书的热爱，让她在失去一切之后，仍然拥有活下去的力量。