在二十世纪初纽约布鲁克林的贫民区，公寓之间的空地和水泥缝里，常常会长出一种树。人们叫它「天堂树」。它不需要好的土壤，也不怕被砍，砍了又会再长出来。

小说的主角法兰西・诺兰，就住在这样一栋公寓里。她常常从窗户看著这棵树，就像看著自己一样：在贫穷、艰困的环境里，仍然努力往上生长。

故事从 1912 年夏天，法兰西十一岁时开始，一路写到她十七岁。

法兰西的父亲强尼英俊、温柔、爱唱歌，是一名餐厅的驻唱侍者。他非常疼爱女儿，却有酗酒的问题，常常找不到稳定的工作。

母亲凯蒂则坚强而务实。她靠著帮公寓打扫、擦地板养活全家。她知道丈夫靠不住，所以把全部的希望放在孩子身上。

法兰西还有一个弟弟尼利。凯蒂明显比较偏爱儿子，法兰西心里知道，却从来没有说出口。

凯蒂其实也曾经深爱强尼。她在年轻时，从朋友身边把这个爱唱歌的男人抢了过来，结婚后才发现，浪漫的歌声不能当饭吃。为了孩子，她逼自己变得坚硬，连眼泪都很少流。

凯蒂的母亲，也就是法兰西的外婆，是一位不识字的奥地利移民。她告诉凯蒂：让孩子脱离贫穷的唯一方法，就是教育。

她要凯蒂每天念一页《圣经》和一页莎士比亚给孩子听，并且在家里放一个存钱罐，一点一点存钱，将来买一块属于自己的土地。

这个用锡罐做成、钉在衣柜里的存钱筒，成了诺兰家贫穷生活中，对未来的一点点希望。

法兰西最喜欢的地方，是附近的公共图书馆。她给自己定下一个计划：按照字母顺序，把图书馆里的书一本一本读完，每天读一本。

周六下午，她会坐在家门口的防火梯上，一边看书，一边吃糖果，窗外就是那棵树。对她来说，书本是逃离贫穷的窗口，让她看见更大的世界。

她也开始写作。老师曾经要她不要写那些贫穷、肮脏的真实生活，应该写美丽的东西；但法兰西慢慢明白，她最想写的，正是自己真实看见的世界。

后来法兰西才明白，外婆真正想留给下一代的，不只是知识，还有一种相信明天会更好的信念。

小说细腻地描写了贫民区的生活：孩子们捡破烂换零钱、到面包店买前一天剩下的旧面包、在学校被有钱人家的孩子瞧不起。

凯蒂会玩一个游戏：当家里没有东西吃时，她就说，我们假装自己是在北极探险，粮食用完了，要等救援队来。孩子们把挨饿当成冒险，就没有那么难受了。

法兰西为了能读一所比较好的学校，甚至说服父亲帮她编造一个假地址，让她转学。

书中有一个令人难忘的场景。圣诞夜前，街上的树贩会把卖不掉的圣诞树，朝排队的孩子们丢过去；谁能站稳不倒，就可以免费把树带回家。

年纪还小的法兰西和尼利，咬著牙并肩站著，被沉重的树砸中也不肯倒下。最后，他们扛著一棵大大的圣诞树回家，父亲在楼梯间唱著歌，替他们开路。

这一幕，正是诺兰一家人的写照：生活一次次朝他们砸过来，他们却始终站著。

强尼的酒越喝越多，工作也越来越少。他知道自己让家人失望，却无力改变。

当凯蒂再次怀孕时，强尼试著振作，想找一份稳定的工作，却在一个寒冷的冬天，因为酗酒与肺炎过世，只有三十四岁。

父亲的死，让法兰西非常伤心。那个会唱歌给她听、会带她看海的父亲，再也不会回来了。不久之后，凯蒂生下了小女儿安妮・萝瑞。

小说里另一个令人难忘的人物，是凯蒂的姊姊西西。她热情、大方，不在乎别人的眼光，结过好几次婚，称每一任丈夫为「约翰」。

西西一直很想要孩子，却接连失去了好几个婴儿。她对法兰西特别好，常常在最困难的时候伸出援手。在那个保守的时代，西西用自己的方式，活出了自由与温暖。

父亲过世后，为了养家，法兰西和尼利必须提早工作。凯蒂思考再三，决定让尼利继续读高中，而法兰西则必须先去工厂和公司上班。

法兰西虽然很失望，却没有放弃。她一边工作，一边利用暑假到大学旁听课程。虽然没有高中文凭，她靠著自学和努力，通过了大学的考试。

她也经历了初恋。一位即将上战场的年轻军人李，让她第一次尝到爱情的甜美，却也让她心碎。

法兰西后来在一家剪报公司工作，负责快速阅读全国的报纸，把客户需要的新闻剪下来。她读得又快又准，很快就成为公司里最优秀的读报员。从小在图书馆养成的阅读习惯，在这里派上了用场。

但她也发现，每天读这么多别人的故事，自己却没有时间学习，于是更加坚定地想要上大学。

小说的最后，凯蒂接受了一位善良的警官麦克夏恩的求婚，一家人的生活终于好转。法兰西也考上了密西根大学，准备离开布鲁克林。

离开之前，她看著窗外的那棵树。它曾经被砍倒，但从树根又长出了新芽。她向小时候的自己道别：那个坐在防火梯上读书的小女孩。

《布鲁克林有棵树》出版至今，一直是美国最受喜爱的成长小说之一。它没有夸张的情节，却细腻地写出了一个贫穷家庭的爱、尊严与梦想。

这本书告诉我们，贫穷可以夺走很多东西，却夺不走一个人对知识与美好的渴望。就像那棵在水泥缝里生长的树，只要有一点点阳光，就会努力往上长。

许多读者说，法兰西让他们想起自己或自己的父母：那些在艰难的年代里，靠著一张借书证、一本书、一点点存款，一步一步改变命运的人。这也是这本书出版八十多年，仍然被一代又一代读者喜爱的原因。