小说以一段著名的开场白揭开序幕：「那是最好的时代，也是最坏的时代；那是智慧的年代，也是愚昧的年代……」故事背景是十八世纪末，法国大革命前后的伦敦与巴黎。

1775 年，英国台尔森银行的职员罗瑞先生，带著年轻的露西・曼奈特前往巴黎。露西一直以为父亲早已过世，却得知他其实还活著：曼奈特医生被不明原因地关在巴士底监狱长达十八年，刚刚被释放，这就是第一部的标题「死而复生」。

他们在巴黎圣安东尼区一家酒馆的阁楼上找到了曼奈特医生。酒馆老板是他从前的仆人德法奇，老板娘德法奇太太总是坐在柜台后默默地编织。长年的囚禁让医生神智恍惚，只会反复地做鞋子，连自己的名字都记不得，只说自己是「北塔一百零五号」。在女儿温柔的照顾下，他慢慢恢复，跟著她回到了伦敦。

五年后，一位名叫查尔斯・达奈的法国青年，在伦敦被控叛国罪受审。检方的证人信誓旦旦地指认他。这时，辩护律师的助手、整天醉醺醺的雪梨・卡顿，突然摘下假发，让证人看看他和被告长得有多像。证人的指认因此动摇，达奈获判无罪。

卡顿聪明有才华，却自暴自弃、酗酒度日，看不起自己，也觉得人生毫无希望。他曾对露西说，自己就像一个早已死去的人，只是还没有被埋葬。达奈和卡顿都爱上了露西。露西选择了正直温和的达奈。卡顿也向露西表白了自己的心意，说他知道自己配不上她，但为了她和她所爱的人，他愿意付出任何代价。

露西像一条「金线」，把父亲破碎的生命、丈夫和身边的人温柔地连在一起，这正是第二部的标题。

原来，达奈真正的身分是法国贵族艾弗瑞蒙侯爵的姪子。他厌恶家族对农民的压迫，放弃了姓氏与财产，到英国当家庭教师，自食其力。

他的叔叔艾弗瑞蒙侯爵冷酷傲慢。有一次，侯爵的马车在巴黎街头撞死了一个穷人家的孩子，他却只丢了一枚金币给孩子的父亲加斯帕，抱怨马匹受了惊吓。不久，侯爵在自己的城堡里被人刺杀，凶手正是加斯帕。这个事件象征了法国农民对贵族长久累积的仇恨。

达奈娶了露西，在曼奈特医生的祝福下，一家人在伦敦过著平静幸福的生活，还生了一个女儿。

1789 年，巴黎群众攻陷了巴士底监狱，大革命爆发。德法奇在医生当年的牢房里仔细搜查，带走了一样东西。德法奇夫妇是圣安东尼区革命群众的领袖。德法奇太太一直在编织，看似平静无害，其实她用只有自己看得懂的针法，把所有该死的贵族名字都织进了图案里，那是一份复仇的名单。

几年后，达奈收到家族老仆人加贝勒的求救信，说自己因为替贵族主人做事而被捕。达奈不顾危险回到法国，想要救他，一进入法国就被当成逃亡的贵族逮捕。露西和曼奈特医生赶到巴黎营救。曼奈特医生因为曾经是巴士底的囚犯，在革命群众中受到尊敬，靠著他的努力，达奈在第一次审判中获释。

可是当天晚上，达奈又被抓了回去。这次的控告者是德法奇夫妇，证据竟是曼奈特医生当年在狱中写下、藏在牢房墙里的一份手稿。

手稿揭开了一切的真相：多年前，年轻的曼奈特医生被艾弗瑞蒙兄弟，也就是达奈的父亲和叔叔，找去医治一对农家姊弟。姊姊被侯爵兄弟凌辱致疯，弟弟为了保护她，被他们刺伤而死。曼奈特医生想要揭发这桩罪行，却被兄弟俩送进了巴士底监狱，一关就是十八年。他在狱中写下手稿，诅咒艾弗瑞蒙家族和他们的后代。

而德法奇太太，正是那对姊弟的妹妹，唯一幸存的家人。她多年来的仇恨，全都指向艾弗瑞蒙家族。法庭听完手稿，判处达奈死刑，二十四小时内送上断头台。曼奈特医生亲手写下的文字，竟成为判处女婿死刑的证据，他因此再度崩溃，又回到了做鞋子的状态。

卡顿得知德法奇太太还打算告发露西和她的小女儿，要把她们也送上断头台。他决定实践当年对露西的承诺。

他利用自己和达奈长得很像，掌握了一名在监狱当差的密探的把柄，要胁他帮忙，进入牢房，把达奈迷昏，和他交换了衣服，让人把昏迷的达奈抬出监狱。罗瑞先生带著露西一家，连夜逃离巴黎。

同时，德法奇太太带著手枪，来到露西的住处准备抓人，却遇见了露西忠心的保母普洛斯小姐。两人扭打在一起，手枪走火，德法奇太太当场身亡，普洛斯小姐的耳朵则被枪声震聋，从此再也听不见。

第二天，卡顿代替达奈走上了断头台。他平静地安慰身旁一位同样被判死刑、瘦弱的女裁缝，她握著他的手，感谢他给了她勇气。临刑前，他在心中看见了未来：露西一家幸福地生活，他们的孩子以他的名字命名。他最后的心声是全书最有名的句子：「我现在做的，是远比我做过的任何事都更好的事；我将去的，是远比我知道的任何地方都更安宁的归宿。」

狄更斯同情法国农民的苦难，揭露了贵族的残暴，却也描写了革命如何变成另一种暴政：当仇恨失去节制，受压迫者也可能变成压迫者，就像德法奇太太一样，连无辜的孩子都不放过。

小说的核心主题是复活与牺牲：曼奈特医生从十八年的囚禁中「死而复生」；卡顿则透过牺牲自己，让荒废的人生得到了救赎。外表相似的卡顿与达奈，也像是同一个人的两种可能。这部作品至今仍是英语世界最常被阅读的小说之一，它的开头和结尾两句话，也成为文学史上最常被引用的句子。