小说的第一句话是英国文学最有名的开场白之一：「凡是有钱的单身汉，总想娶位太太，这是一条举世公认的真理。」这句话带著浓浓的讽刺：真正需要婚姻的，往往不是有钱的男人，而是没有财产的女孩。

故事发生在英国乡间的班奈特家。班奈特夫妇有五个女儿，但依照当时的「限定继承」制度，家产只能传给男性继承人，女儿们一旦父亲过世，就可能失去住所与生活来源。因此，班奈特太太人生唯一的目标，就是把女儿们嫁给有钱人。

班奈特家的成员个性鲜明：班奈特先生聪明却冷眼旁观，喜欢挖苦妻子，对家务撒手不管，也没有替女儿们存下足够的嫁妆；班奈特太太则浅薄、聒噪又容易紧张。五个女儿中，大女儿珍温柔善良、凡事往好处想；二女儿伊莉莎白聪慧机智，最得父亲疼爱；三女儿玛丽爱卖弄学问；四女儿凯蒂和么女莉迪亚则轻浮任性，满脑子只有舞会和军官。

富有的年轻人宾利租下了附近的尼日斐庄园，班奈特太太欣喜若狂。宾利在舞会上很快就对温柔的大女儿珍产生好感。可是宾利的朋友、更加富有的达西先生，却显得高傲冷淡，还被听到说二女儿伊莉莎白「长得还过得去，但不够漂亮到能打动我」，拒绝和她跳舞。

聪明又伶牙俐齿的伊莉莎白从此对达西印象极差。偏偏达西后来被她的机智与灵动的眼睛吸引，却不肯表现出来。有一次珍在宾利家作客时生病，伊莉莎白不顾泥泞，独自步行数英里前去照顾，裙摆沾满了泥巴，宾利的姊妹暗中嘲笑她，达西却觉得她因为运动而显得更加明亮动人。接著，迷人的军官韦翰出现了，他告诉伊莉莎白，达西曾经恶意剥夺他应得的遗产。这番话正好印证了伊莉莎白的成见，她对达西的厌恶更深了。

同时，班奈特家的远亲、将来要继承家产的柯林斯牧师来求婚。他谄媚、浮夸，一心巴结自己的赞助人凯萨琳夫人。伊莉莎白断然拒绝；她的好友夏绿蒂却为了经济上的保障，嫁给了柯林斯。

达西认为珍对宾利并没有真心，于是说服宾利离开，前往伦敦，让珍伤心不已，却仍默默承受，不愿责怪任何人。伊莉莎白到肯特郡拜访夏绿蒂时，再次遇见达西。出乎她意料，达西突然向她求婚，言语热烈，却也毫不掩饰地说，娶她必须违背自己的理智，因为她的家人地位太低。

伊莉莎白愤怒地拒绝了他，并指责他拆散姊姊和宾利，又亏待了韦翰。隔天，达西交给她一封长信，说明真相：韦翰挥霍无度，甚至曾经企图和达西年仅十五岁的妹妹私奔，为的是她的嫁妆；至于宾利，他则是真心以为珍并不在乎他。

读完信，伊莉莎白陷入深深的反省。她发现自己一直自豪的判断力，原来被虚荣和偏见蒙蔽了。她懊悔地意识到：直到这一刻，她才真正认识了自己。

几个月后，伊莉莎白随舅舅舅妈到德比郡旅行，参观了达西的庄园彭伯里。管家对主人赞不绝口，说他从小就是个善良、慷慨的人。意外遇见回到庄园的达西时，他变得谦和有礼，热情地款待她的亲人，伊莉莎白对他的看法开始改变，甚至心想：做这座庄园的女主人，或许是件了不起的事。

就在这时，传来坏消息：最小的妹妹莉迪亚和韦翰私奔了。在那个时代，这样的丑闻足以毁掉全家女儿的名声。后来事情竟然圆满解决，韦翰同意娶莉迪亚。伊莉莎白后来才得知，是达西暗中找到两人，付清韦翰的债务，促成了这门婚事，而且不希望她知道。

宾利回到乡间，向珍求婚。达西的姨母凯萨琳夫人听说达西可能娶伊莉莎白，特地上门，要求伊莉莎白保证绝不接受达西。伊莉莎白不卑不亢地拒绝了这个要求，表明自己有权决定自己的幸福，不需要向任何人保证。

这个消息反而让达西重新燃起希望。他再次求婚，这一次谦卑而真诚；伊莉莎白也坦白自己的心意已经改变，接受了他。两人都承认：达西因为傲慢而显得无礼，伊莉莎白则因为偏见而看错了人，是彼此让对方变得更好，成为更完整的人。

小说透过不同的婚姻，呈现当时女性的处境：女性几乎没有经济独立的可能，婚姻是她们唯一的出路。夏绿蒂为了安稳而嫁给柯林斯；莉迪亚因为一时冲动而私奔；班奈特夫妇当年因为外貌而结婚，婚后却互不尊重；珍和伊莉莎白最后则是为了爱而结婚。

作者也描写了阶级的微妙差异：宾利家的财富来自商业，地位比拥有世袭土地的达西家略低。小说也重新定义了什么是「绅士」：不只是出身和礼仪，而是真正体贴他人、不伤害别人的品格。

奥斯汀擅长用自由间接引语，让叙述带著伊莉莎白的语气和观点，读者因此和她一起产生误会，也一起醒悟。她的笔调充满讽刺与幽默，表面上轻快，底下却是对女性处境的深刻观察。书中约有四十封信，其中达西那封信更是整个故事的转折点。

书名可能借自前辈作家范妮・伯尼的小说《塞西莉亚》，书中高潮处正好出现「傲慢与偏见」这个词。奥斯汀以 110 英镑把版权卖给出版商，出版商光靠前两版就赚了约 450 英镑。她自己则觉得这本书太过轻快，希望能多一点严肃的内容。

本书问世以来评价不一：作家司各特赞赏它写得非常好；夏绿蒂・勃朗特却嫌它像一座围起来的精致花园，缺少开阔的原野。但它始终深受读者喜爱，被改编成无数电影、影集与舞台剧，也启发了《BJ 单身日记》等许多现代改写作品。