故事由一位年轻的作家以第一人称叙述。他在伦敦的社交圈里认识了查尔斯・史崔克兰：一位四十岁的证券经纪人，有体面的工作、热衷社交的妻子艾美，以及两个孩子。在所有人眼中，他是一个老实、无趣、毫不起眼的中年男人，没有人想得到他心里藏著什么。

叙事者是透过史崔克兰太太的文艺沙龙认识这一家人的。艾美喜欢结交作家和艺术家，觉得这样很有品味；她的丈夫则总是安静地坐在一旁，看起来对艺术毫无兴趣，谁也不会多看他一眼。

有一天，史崔克兰突然抛下一切，只留下一封短信，就离开伦敦去了巴黎。大家都以为他是和别的女人私奔了。艾美请叙事者到巴黎找他，劝他回家。

叙事者在巴黎一家简陋的旅馆找到史崔克兰，却发现根本没有什么女人。史崔克兰离家的原因只有一个：他要画画。

叙事者劝他想想妻子和孩子，想想自己的年纪和毫无基础的画技。史崔克兰却完全不在乎，他说：「我必须画画。我控制不了自己。一个人掉进水里，他游得好不好并不重要，他得先挣扎出来，不然就会淹死。」他对家人没有愧疚，对别人的评价毫不在意，仿佛被一股无法抗拒的力量驱使。对他来说，画画不是一个经过深思熟虑的选择，而是一种身不由己的冲动。

叙事者问他：如果你画得很差呢？如果你这辈子都画不出什么名堂呢？史崔克兰只是耸耸肩。他甚至不想卖画，画完一幅就搁在一旁，似乎只要把心里看见的东西画出来，就已经足够。

叙事者回到伦敦，把真相告诉艾美。她的反应出人意料：如果丈夫是为了别的女人离开，她还能原谅；但他竟然是为了一个「念头」抛弃她，这让她无法接受，原本的同情也变成了怨恨。为了生活，她后来开了一家打字社，靠自己养活孩子。

在巴黎，史崔克兰过著穷困潦倒的生活，常常挨饿，画作也没人欣赏，但他从不抱怨，也从不为了卖画而迎合别人。

叙事者在巴黎的老朋友德克・施特略夫，是一位荷兰画家。他的画平庸而讨喜，卖得不错，但他拥有一双看得出天才的眼睛，一眼就认出史崔克兰是真正的天才，即使史崔克兰总是嘲弄、羞辱他。

施特略夫善良到近乎可笑，常被人取笑，却总是真诚地欣赏别人的才华。叙事者对他既同情又无奈。

史崔克兰病重、快要死去时，施特略夫不顾妻子布兰琪的强烈反对，把他接回家细心照顾。结果，布兰琪爱上了史崔克兰，抛下丈夫跟他走。史崔克兰只是把她当成模特儿和一时的欲望，不久便厌倦了她。绝望的布兰琪服毒自尽。面对这场悲剧，史崔克兰没有一丝悔意，认为她的死是她自己的愚蠢和不稳定造成的；他关心的，只有他的画。

心碎的施特略夫回到工作室，看见史崔克兰替布兰琪画的裸体画。他本想毁掉这幅画，却在那一刻被它的美震慑，下不了手。最后，他放弃了在巴黎的一切，回到荷兰的家乡。

多年后，叙事者来到南太平洋的大溪地，才从当地人口中拼凑出史崔克兰最后的人生。他辗转流落到法国南部的马赛，和一位落魄的船长一起过著流浪汉般的生活，最后搭船来到大溪地。叙事者没有直接见到这段时期的史崔克兰，只能透过船长、旅馆老板娘和医生等人的回忆，一点一滴拼凑出他的模样。

在大溪地，热心又爱说故事的旅馆老板娘蒂亚尔替他介绍了一位当地少女爱塔。爱塔不求回报地爱他、照顾他。两人住在深山里一间偏僻的小屋，靠著爱塔的一小块土地，过著自给自足的简朴生活，后来还生了孩子。在这片远离文明的土地上，史崔克兰终于找到了他一直在寻找的东西，创作出大量充满原始力量的作品。

在大溪地，史崔克兰的生活物质上比以前更贫乏，他却前所未有地平静、满足，每天只是画画。后来他染上了痲疯病，当地人避之唯恐不及，只有爱塔始终留在他身边。当地医生库特拉斯前去探望时，史崔克兰已经双眼失明，但他依然在小屋的墙上，画满了一幅巨大而惊人的壁画。医生走进屋里时，被那幅画深深撼动，仿佛看见了天地万物的起源。

史崔克兰死后，爱塔遵照他的遗愿，把小屋连同那幅杰作一起烧毁。这幅他一生追求的作品，世上没有人能再看见；他似乎只为自己而画，画完了，也就心满意足了。

讽刺的是，史崔克兰死后声名大噪，画作价值连城。当年被他抛弃的妻子艾美，反而以「伟大画家的遗孀」自居，在客厅挂著他的复制画，享受他带来的名声。

书名的意思是：六便士是当时英国最小面额的银币，代表现实、金钱与世俗的生活；月亮则代表遥不可及的理想。满地都是六便士，很多人低头捡钱，却有人抬头看见了月亮。

小说探讨的核心问题是：一个天才，是否有权为了艺术而牺牲别人？史崔克兰冷酷、自私，对身边的人漠不关心甚至充满敌意，却创造出伟大的艺术。毛姆没有替他辩护，也没有谴责他，而是让叙事者冷眼旁观，让读者自己判断。

书中也透露出毛姆对人性的悲观：每个人在世上都是孤独的，被关在自己的世界里，很难真正理解彼此，也很难把自己的感受传达给别人。史崔克兰只是把这种孤独推到了极致。

小说也讽刺了当时英国上流社会的虚伪与拘谨。虽然故事取材自高更，但史崔克兰是一个被夸大、被神话的角色；真实的高更并没有这样极端。本书出版后奠定了毛姆的声誉，也被改编成舞台剧、电影、歌剧与电视剧。