故事从一个寒冷的圣诞节开始。美国南北战争期间，马区家的父亲以随军牧师的身分上了前线，家中只剩下母亲和四个女儿。家道中落、日子拮据的她们，连圣诞礼物都买不起。

四姊妹个性截然不同：

• 梅格：大姊，美丽温柔，向往优雅舒适的生活，偶尔会羡慕有钱人家的女孩
• 乔：二姊，高挑、急躁、像个男孩，热爱写作，梦想成为作家，最讨厌被要求「像个淑女」，常常遗憾自己不是男孩，不能上战场
• 贝丝：三妹，害羞、善良、爱弹琴，是全家的和平使者
• 艾美：小妹，爱漂亮、有点虚荣，喜欢画画，常常用错艰深的字眼，渴望成为上流社会的淑女

圣诞节早上，母亲请女儿们把丰盛的早餐送给附近一户又穷又病的人家。四姊妹虽然不舍，还是照做了。母亲送给她们每人一本《天路历程》，鼓励她们像书中的朝圣者一样，背起各自的重担，克服自己的缺点，一步步成长。

马区家隔壁住著富有的劳伦斯老先生和他的孙子劳瑞。劳瑞是一个孤单的少年，常常从窗户羡慕地看著四姊妹热闹的生活。乔主动去拜访生病的他，两人很快成为好朋友，劳瑞从此成了马区家的一份子，像是她们的兄弟一样。对从小失去父母的劳瑞来说，马区家给了他从未拥有过的家庭温暖。

劳伦斯老先生起初看起来很严厉，后来被贝丝的善良打动，送给她一架钢琴，因为这让他想起了早逝的孙女。

四姊妹在阁楼上成立了「匹克威克俱乐部」，每周出版一份手写的家庭报纸，还自编自演戏剧，乔总是扮演其中的男主角。劳瑞后来也加入了她们，还在两家的院子之间设了一个「邮局」，让大家互相传递信件和小礼物。

第一部描写了四姊妹的日常生活与成长：梅格参加有钱人家的舞会，发现虚荣让自己不快乐；艾美因为气乔不带她去看戏，烧掉了乔辛苦写的手稿，乔一怒之下不理她，后来艾美在溜冰时掉进冰窟，乔才惊觉自己的怒气有多危险，母亲也坦承，自己年轻时同样脾气火爆，花了四十年才学会控制；艾美因为在学校偷带腌莱姆被老师打手心，母亲索性让她退学，改在家中自学；乔为了筹钱让母亲去探望病重的父亲，卖掉了自己一头美丽的长发。

贝丝在照顾邻居穷苦的孩子时染上了猩红热，虽然捡回一命，身体却从此变得虚弱。第一部最后，父亲从战场平安归来，大姊梅格也和劳瑞的家庭教师布鲁克先生订了婚。

第二部描写几年后的姊妹们。梅格嫁给了布鲁克，过著拮据却幸福的婚姻生活，也学著当一个妻子和母亲，经历了新婚的种种挫折与磨合。她生下了一对双胞胎，一度把全部心思都放在孩子身上，冷落了丈夫，后来在母亲的提醒下，才学会重新经营夫妻关系。

乔的小说第一次登上报纸时，她兴奋地在全家面前朗读，最后才揭晓作者就是自己。

乔继续写作，开始投稿赚钱。劳瑞长大后向乔求婚，乔却拒绝了他。她真心把劳瑞当成最好的朋友，但她知道两人个性太像、都太倔强，在一起不会幸福；她也不想为了婚姻放弃自己。这是书中最让读者心碎、也最常被讨论的一段。

为了追寻自己的人生，乔到纽约当家庭教师，在那里认识了年纪比她大、贫穷却正直博学的德国人巴尔教授。巴尔教授坦率地批评她为了赚钱写的煽情小说，让她开始反思什么才是真正值得写的作品，决定只写自己真心相信的东西。

贝丝的身体越来越差。她早已预感到自己的命运，平静而勇敢地接受了它。乔回到家里，全心全意地陪伴她度过最后的时光。贝丝在春天到来时，于家人的陪伴下安详地离世。

在贝丝生命的最后阶段，乔为她写了一首诗，贝丝读了之后告诉乔，知道自己对大家有意义，就不再害怕了。

这是全书最令人心痛的一段。贝丝的死让乔彻底改变：她开始承担起照顾家人的责任，也从失去妹妹的悲伤中，学会珍惜平凡的家庭生活。

艾美随姑妈到欧洲旅行，学习绘画。她渐渐明白，自己的天分不足以成为伟大的画家，便放下了这个梦想，转而追求另一种有品味的生活。被乔拒绝而心灰意冷的劳瑞，也在欧洲四处游荡。艾美直率地批评他的颓废，激励他重新振作。两人在相处中产生了感情，最后结婚。

巴尔教授来到乔的家乡探望她。在一个下著雨的日子，他们撑著同一把伞走在路上，巴尔教授终于向乔求婚，乔接受了。后来，姑妈把一座大宅留给了乔，她和巴尔教授把它改成一所男孩学校，收留需要帮助的孩子。

小说的结尾，马区太太六十岁生日那天，全家人聚在一起，三姊妹各自带著丈夫和孩子，彼此扶持。她们走出了不同的路，却都找到了属于自己的幸福。

《小妇人》探讨的核心，是女性如何在家庭、工作与自我之间找到平衡。四姊妹代表了四种不同的人生选择：梅格选择了平凡的家庭，乔追求写作与独立，贝丝安于家中的小世界，艾美则向往艺术与上流生活。作者没有说哪一种才是对的，而是尊重每个人的选择。

书中也强调工作的价值与平等的婚姻：马区太太教导女儿们，与其为了钱而结婚，不如当一个快乐的老处女；好的婚姻，应该建立在互相尊重的基础上。乔的角色更成为一代又一代女孩的榜样，鼓励她们勇敢追求自己的梦想。

本书出版后立刻畅销，2003 年 BBC「英国最受喜爱的小说」票选中排名第十八，至今已被改编成多部电影、电视剧与舞台剧。