1815 年，尚万强刚从监狱获释。他十九年前为了替姊姊挨饿的孩子偷一块面包而入狱，又因多次越狱被加重刑期，坐了整整十九年的苦牢。出狱时，他拿著一张黄色的假释证，走到哪里都被拒于门外，连客栈都不肯让他投宿。社会的冷酷让他心中充满仇恨。

只有迪涅的米里哀主教收留了他，让他吃饭、睡在温暖的床上。半夜，尚万强偷走了主教家的银器逃走，隔天被警察抓了回来。没想到，主教对警察说，这些银器是他送给尚万强的，还责怪他忘了带走那对最值钱的银烛台。

主教低声对尚万强说：你要用这些银器，去成为一个诚实的人；我已经替上帝赎回了你的灵魂。这份无条件的宽恕，彻底改变了尚万强的一生。

离开主教家后，他一时鬼迷心窍，抢走了一个流浪小男孩的硬币；等他回过神来，男孩已经不见了。他坐在路边痛哭，这是十九年来他第一次流泪。从那一刻起，他决心成为一个新的人。

几年后，尚万强化名马德兰先生，在海滨蒙特勒伊这座小城开设工厂，事业成功，又乐善好施，被市民推选为市长。

他的工厂里有一位女工名叫芳汀。她年轻时被一位巴黎大学生抛弃，独自生下女儿珂赛特，只好把孩子寄养在德纳第夫妇经营的客栈里，每月寄钱回去。德纳第夫妇贪婪无耻，不断编造理由向她要钱。当工厂的人发现她有一个私生女时，她被开除了。为了寄钱给女儿，芳汀卖掉了自己的头发、门牙，最后沦落街头。

尚万强得知她的遭遇后，深感自责，把病重的芳汀接到医院照顾，并答应她，一定会把珂赛特带回来。

这时，警探沙威出现了。他出生在监狱里，父亲是苦役犯，母亲是算命的女人；他一生坚信法律与秩序，铁面无私，认为犯过罪的人永远不会改变。他怀疑马德兰市长就是当年的苦役犯尚万强。

不久，传来消息：有一个无辜的人被当成尚万强逮捕，即将被判刑。尚万强陷入一整夜的天人交战，雨果称之为「脑海中的风暴」：如果沉默，他可以继续当市长、照顾工厂的工人和芳汀；如果自首，他将失去一切。最后，他赶到法庭，当众承认自己才是尚万强，救了那个无辜的人。

沙威随后来到医院逮捕他。芳汀在惊吓中死去。尚万强再次入狱，之后在一次救人的意外中「落海身亡」，实际上是借机逃走了。

尚万强信守承诺，在圣诞夜找到了被德纳第夫妇当成女仆使唤、受尽虐待的小珂赛特。他看见她在寒冷的夜里，独自到森林提著沉重的水桶，便替她提水，送她一个美丽的洋娃娃，并付钱把她带走。

他带著珂赛特躲到巴黎，像父亲一样疼爱她。为了躲避沙威的追捕，他们翻墙逃进一座修道院，在那里平静地生活了好几年；他当园丁，珂赛特在修道院的学校里读书。珂赛特在修道院中长大，成为一位美丽的少女。

离开修道院后，珂赛特在公园里遇见了青年马吕斯。他由保皇派的外祖父抚养长大，后来得知自己被迫疏远的父亲，是拿破仑军中的英勇军官，与外祖父决裂，过著清贫的生活，并结识了一群怀抱共和理想的学生。两人一见钟情，却好几个月都只是远远地彼此凝望。

德纳第一家也流落到巴黎，住在马吕斯隔壁，继续做著诈骗勾当。德纳第的女儿爱泼妮暗恋马吕斯，却默默帮他找到了珂赛特的住处。

1832 年 6 月，巴黎爆发起义，学生们在街头筑起街垒，与政府军对抗。马吕斯以为自己将失去珂赛特，也加入了战斗。爱泼妮为了替他挡子弹而死。尚万强得知珂赛特爱著马吕斯，也来到街垒。

在街垒中，沙威被学生识破身分抓住。学生们把处决他的任务交给尚万强，尚万强却在无人看见的地方放走了他。政府军攻破街垒，学生们几乎全部战死，包括他们的领袖、理想主义者安灼拉。德纳第家流落街头的小儿子、机灵勇敢的流浪儿伽弗洛什，也在街垒前冒著枪林弹雨捡拾子弹时中弹身亡，临死前还在唱著歌。尚万强背著重伤昏迷的马吕斯，穿过巴黎恶臭又危险的下水道，把他救了出来。

在下水道出口，尚万强遇见了沙威。他请求沙威让他先把马吕斯送回家。沙威竟然答应了，还放走了尚万强。一生信奉法律的他，无法理解一个罪犯为什么会比自己更有良知；他无法在法律与良心之间找到出路，最后投身塞纳河自尽。

马吕斯康复后和珂赛特结婚。尚万强向马吕斯坦承自己曾是苦役犯，马吕斯因此疏远了他，尚万强只好远离珂赛特，孤独衰弱下去。后来，德纳第想来勒索，却意外让马吕斯得知，当年在下水道救了他性命的人，正是尚万强。

马吕斯和珂赛特赶到尚万强身边时，他已奄奄一息。他把银烛台留给珂赛特，告诉她母亲芳汀的名字，然后在烛光中安详地死去。他的墓碑上没有名字，只有几句被雨水渐渐冲淡的诗句。

雨果在序言中写道：只要因为法律和习俗，在文明之中人为地制造出地狱；只要贫穷使男人潦倒、饥饿使女人堕落、黑暗使儿童羸弱，这样的书就不会是无用的。

全书对照了两种正义：沙威代表的是冷酷、僵化的法律正义，尚万强则代表了慈悲与良知。雨果也借由许多长篇的离题文字，描写滑铁卢战役、巴黎的下水道、修道院与街头流浪儿的生活，呈现了十九世纪法国社会的全貌。

它是一部关于救赎的小说：一个人可以被社会定罪，却不必被自己的过去定义。爱与宽恕，能让人重新成为人。