故事开始于 1861 年，南北战争爆发前夕。十六岁的郝思嘉是乔治亚州塔拉庄园的大小姐，父亲是一位白手起家的爱尔兰移民，母亲则出身高贵、温柔虔诚。思嘉美丽、任性、精力旺盛，周围总是围绕著一群追求者。从小照顾她的黑人奶妈，是少数敢管教她、她也愿意听的人。

可是思嘉心里只爱一个人：邻近庄园温文儒雅的卫希礼。在一场烤肉宴上，她听说希礼即将娶他的表妹韩媚兰，便在书房里向希礼表白，却被婉拒。气急败坏的她摔碎了花瓶，却发现沙发上躺著一个陌生男人，把这一切都听见了。他就是名声不佳的白瑞德。

为了报复希礼，思嘉一气之下嫁给了媚兰的哥哥查理。不久战争爆发，查理从军后很快就因病去世，思嘉成了年轻的寡妇，还生下了一个儿子。她对这段婚姻和孩子都没有什么感情，只觉得青春被困住了。

思嘉搬到亚特兰大，和媚兰住在一起。依照当时的礼俗，寡妇应该深居简出、一身黑衣，思嘉却不甘寂寞，在一场慈善舞会上，和白瑞德共舞，震惊了整个社交圈。

白瑞德靠著突破北军封锁、走私物资发了战争财。他玩世不恭，看穿了南方人的虚伪和战争的荒谬，也看穿了思嘉的本性。他欣赏她，因为两人一样现实、一样不肯服输。他常常嘲笑她、捉弄她，却又一次次在她最需要的时候出现，送她巴黎的帽子，也替她解围。

北军逼近亚特兰大，城市陷入火海。媚兰正好在这时临盆，思嘉信守对希礼的承诺，留下来照顾她、替她接生。最后，她求助白瑞德，白瑞德冒险驾著马车，带著她们逃出燃烧的城市；走到半路，他却突然决定从军，把思嘉留在路上，让她自己驾车回塔拉。

思嘉千辛万苦回到塔拉，眼前却是一片废墟：母亲已经病逝，父亲受不了打击而精神失常，后来在一次骑马跳栏时摔死，庄园被北军洗劫一空，家中只剩下老弱妇孺和几个仆人。

饥饿、疲惫的思嘉跪在田里，从泥土中挖出一颗萝卜，一边吃一边吐。她举起拳头对天发誓：「我再也不要挨饿了！」从这一刻起，那个娇生惯养的大小姐消失了，取而代之的是一个为了生存不择手段的女人。

她亲自下田采棉花，指挥全家人工作；一名北军逃兵闯进家中抢劫，她毫不犹豫地开枪打死了他。体弱的媚兰拖著病体，拿著一把军刀赶来支援，二话不说地帮她处理尸体。思嘉第一次对这个她一向看不起的女人，产生了敬意。战争结束后，希礼回到家乡，却无法适应这个新世界。思嘉要他和自己私奔，希礼承认自己也对她有感情，却放不下对媚兰的责任，也放不下那个已经逝去的旧南方。他对思嘉说，她面对的是现实，而他只能活在回忆里。

战后的重建时期，新政府向塔拉课征高额的税金，思嘉面临失去庄园的危机。她穿上用窗帘改成的华丽衣裳，到亚特兰大向白瑞德借钱，却发现他被关在牢里，无法动用资金。

走投无路的思嘉，抢走了妹妹的未婚夫甘法兰克，嫁给了他。她用法兰克的钱保住了塔拉，又亲自经营木材厂，雇用囚犯做工，精明强悍的手腕，让一向要求女性温顺柔弱的亚特兰大上流社会议论纷纷。在一次外出时，她遭到袭击，法兰克和希礼等人前去报复，法兰克在冲突中被杀。思嘉再次成为寡妇。

白瑞德向思嘉求婚，两人终于结婚。思嘉坦言自己并不爱他，只是喜欢他的钱，白瑞德却笑著接受。他们到纽奥良度蜜月，回来后住进一栋奢华招摇的大宅，生下了女儿美蓝。白瑞德把所有的爱都倾注在女儿身上，也一直在等待思嘉真正爱上自己。

然而，思嘉仍然放不下对希礼的迷恋，夫妻之间的猜忌与误会越来越深。一次争吵中，怀孕的思嘉从楼梯上摔下流产。不久，年幼的美蓝在骑小马跳栏时摔断脖子身亡。这个悲剧彻底击垮了白瑞德。他悲伤得近乎疯狂，把自己和女儿的遗体关在房间里，不肯让人下葬，最后是媚兰温柔地说服了他。

善良的媚兰在临终前，请思嘉好好照顾希礼和白瑞德。直到这一刻，思嘉才终于看清：希礼从来不是她想像中的那个人，她爱的只是自己编织出来的幻影；而她真正爱的，其实是白瑞德。她也发现，一直默默包容、支持她的媚兰，是她生命中最珍贵的朋友。

可是一切都太迟了。白瑞德已经心灰意冷，决定离开她。思嘉哭著问他，她该怎么办？白瑞德留下那句著名的话：「亲爱的，我一点也不在乎。」（电影版加上了「坦白说」，成为影史名句）

思嘉没有倒下。她决定回到塔拉，那片给她力量的红土地，并相信自己一定能把白瑞德追回来。小说以她的信念作结：「毕竟，明天又是另一天。」

米契尔说，这本书的主题是生存：在灾难面前，有些人能挺过去，有些人却被击垮。思嘉和白瑞德属于前者，希礼则代表那些只能活在过去、无法适应新时代的人。书名「随风而逝」，指的正是那个被战争吹散的南方旧世界。

这部小说也有明显的时代局限，长期受到批评：它美化了战前南方的庄园生活与奴隶制度，把黑人奴隶描写成忠心耿耿、安于现状的仆人，也淡化了三K党的暴力。今天阅读时，需要把这些放回历史脉络中，保持批判的眼光。

尽管如此，它仍是美国最受欢迎的小说之一。1939 年改编的电影由费雯・丽和克拉克・盖博主演，获得奥斯卡最佳影片，成为影史经典，至今仍是票房最高的电影之一（依通膨调整后）。