本书一开头，薄伽丘用写实而沉痛的笔调，描述了 1348 年黑死病袭击佛罗伦斯的景象：死者成千上万，尸体被成堆埋进大坑；亲人互相抛弃，父母不敢照顾孩子；社会秩序崩溃，法律与道德形同虚设。有人终日祈祷，有人纵情享乐，也有人逃离城市。薄伽丘把这段悲惨的开头，比喻成一座陡峭难行的高山：翻过它之后，读者就会看见一片美丽宜人的平原。

就在这样的背景下，七位年轻女子在新圣母教堂里相遇。她们决定离开这座死城，并邀请三位年轻男子同行。十个人一起来到佛罗伦斯郊外菲耶索莱附近的别墅，那里有花园、泉水和清新的空气，暂时远离了死亡与恐惧。

这群年轻人订下了规矩：每天选出一位国王或女王，负责安排当天的生活，并订定说故事的主题。白天他们散步、唱歌、跳舞、用餐，到了午后最热的时候，就聚在一起，每人说一个故事。十天下来，一共说了一百个故事，这就是书名「十日谈」的由来。

七位女子分别是潘比妮亚、菲罗美娜、劳瑞塔、菲亚美塔、艾米莉亚、艾莉莎和妮菲勒；三位男子是潘菲洛、迪欧内欧和菲洛斯特拉托。每天的主题各不相同：

• 第一天和第九天：自由选题
• 第二天：历经不幸，最后意外得到幸福的人
• 第三天：靠自己努力达成心愿的人
• 第四天：结局悲惨的爱情
• 第五天：历经磨难后终成眷属的恋人
• 第六天：用机智的妙语化解危机的人
• 第七、八天：各种恶作剧与骗局，包括妻子捉弄丈夫的故事
• 第十天：慷慨与高尚的行为

其中迪欧内欧享有特权，可以不按照当天的主题说故事，因此他说的往往是最大胆、最好笑的那一个。

书中有许多故事讽刺教会与宗教人士的虚伪。第一天的第一个故事，主角是一个作恶多端的骗子，临死前向修士做了一场虚假的忏悔，把自己说成圣人；单纯的修士信以为真，在他死后把他当成圣徒来传扬，民众竟然纷纷前来膜拜。

另一个故事里，一位犹太人到罗马亲眼看见教会的腐败，回来后却决定受洗改信基督教，理由是：这么腐败的宗教还能不断壮大，一定有神在支持它。还有一个故事中，一位修士在讲道时宣称要展示天使加百列的羽毛，打开盒子却发现被人换成了木炭，他立刻临机应变，说这是烧死圣劳伦斯的炭火。

第六天的故事以妙语取胜。例如厨师契契比奥把主人要吃的烤鹤偷偷割下一条腿送给心上人，被主人质问时，硬说鹤本来就只有一条腿。第二天，主人带他到河边，只见鹤群都单脚站著；主人一吆喝，鹤群放下另一条腿飞走了。契契比奥急中生智地说：可是昨天晚餐时，您并没有对著那只鹤吆喝啊！主人听了哈哈大笑，饶了他。

最有名的寓言之一是「三枚戒指」：苏丹想设计一位犹太商人，问他犹太教、基督教和伊斯兰教哪一个才是真的。商人讲了一个故事：一位父亲有三个儿子，他请人打造了两枚和传家戒指一模一样的仿制品，分给每个儿子各一枚，结果谁也分不出哪一枚才是真的。三大宗教就像这三枚戒指，各自相信自己继承了真理。

爱情是全书最重要的主题之一。薄伽丘把爱视为一种自然的力量，不应该被压抑，这在当时是非常大胆的观点。

第四天的悲剧故事令人心碎：一位亲王杀死了女儿的情人，把他的心脏装在金杯里送给女儿，女儿随即服毒自尽。另一个故事中，少女莉莎贝塔的哥哥们杀死了她的情人；她找到爱人的尸体，把他的头埋在一盆罗勒里，每天对著花盆流泪，直到哥哥们把花盆偷走，她也在悲伤中死去。

第五天则有温暖的结局。最著名的是「费德里哥的猎鹰」：贫穷的骑士费德里哥为了追求一位贵妇，散尽了家财，只剩下一只心爱的猎鹰。有一天，贵妇来访，他家中没有任何食物可以招待，便杀了猎鹰做成料理。他后来才知道，贵妇是为了替病重的儿子讨这只猎鹰而来。贵妇被他的真心感动，最后嫁给了他，他也从此过上富足的生活。

全书的最后一个故事，是关于忍耐的格莉赛达。一位侯爵娶了出身贫寒的女孩格莉赛达，却一再残酷地考验她：假装杀了他们的孩子、把她赶回娘家，甚至要她回来替他的新婚礼服侍新娘。格莉赛达始终逆来顺受、毫无怨言。最后侯爵才揭晓一切都是考验，孩子们都还活著，并恢复了她的地位。

这个故事后来被佩脱拉克翻译成拉丁文，又被乔叟改写，影响深远。不过，说故事的迪欧内欧自己也对侯爵的行为不以为然，这也让后世读者对这个故事有了更多元的诠释。

十天的故事结束后，这群年轻人回到了佛罗伦斯。故事和瘟疫一样，都有结束的一天；而这段在花园中度过的时光，让他们重新找回了生活的秩序与快乐。

评论家把《十日谈》称为「人的喜剧」，和但丁描写天堂、地狱的《神曲》相对。中世纪把命运看成神意的安排，薄伽丘却让笔下的人物用自己的聪明、机智与努力去面对命运、扭转命运。书中出现了商人、农夫、修士、贵族、仆人、妻子与情人，呈现出一幅生动的人间百态，也肯定了人的欲望、智慧与尊严。故事中的主角常常不是靠神迹或出身得救，而是靠自己的「机智」：一句妙语、一个巧计，就能让人化险为夷。

薄伽丘用义大利方言写作，让文学从拉丁文的高墙走向一般市民，也让本书成为义大利散文的典范。它开启了文艺复兴的人文主义精神，影响了乔叟、莎士比亚等后世无数作家。