全书开头有一段简短的题词：这本书既不是控诉，也不是忏悔，更不是冒险，因为对直面死亡的人来说，死亡不是冒险；它只想讲述一个世代的故事，这些人即使躲过了砲弹，也已经被战争摧毁。

故事的叙事者是十九岁的德国青年保罗・博伊默尔。第一次世界大战爆发时，他和同学们还是高中生。班导师康托列克一次又一次地发表激昂的爱国演说，鼓励学生们从军报国。在老师的鼓动下，全班同学都志愿加入了德军。唯一犹豫的一位同学约瑟夫・贝姆，也在众人的压力下报了名，结果他是全班第一个战死的人。

保罗后来想，这些老师本应是引导他们走向成年的人，可是第一次看见死人，就彻底粉碎了他们从老师那里学来的一切信念。

在新兵训练营里，他们遇见了下士希默尔斯托斯。他从前只是一个邮差，认识这些学生，穿上军服之后却变得残暴，故意用各种羞辱的方式折磨他们。保罗说，十周的训练对他们的改变，比十年的学校教育还要多。

到了西线的战壕，他们和几位年纪较大的士兵编在一起：曾经是锁匠的提亚登、农夫德特林、泥炭工人海伊，还有四十岁的老兵卡特钦斯基，大家都叫他「卡特」。卡特原本是个鞋匠，经验丰富、机灵能干，总能在最艰困的时候找到食物，也总能预感砲弹的落点。他成了保罗最亲近的朋友和导师。

小说开头的一幕令人难忘：他们的连队有一百五十人上前线，回来时只剩八十人，炊事班却照原本的人数煮饭，活下来的人因此吃到了双份的口粮。

保罗的同学坎默里希在战斗中腿部中弹，被截肢后躺在野战医院里，生命一点一点地流逝。同学们去看他时，另一位同学米勒一直盯著坎默里希那双漂亮的英国皮靴，心想他已经用不到了。保罗一开始觉得米勒冷酷，后来才明白，在战场上，一双好靴子是活下去的必需品，这种实际并不是无情。

坎默里希死后，靴子传给了米勒；米勒战死后，又传给了下一个人。这双靴子在士兵之间一次次易主，象征著前线生命的廉价与短暂。保罗后来还答应坎默里希的母亲，告诉她儿子死得毫无痛苦，其实那是一个善意的谎言。

前线的生活是无止境的砲击、毒气、老鼠与饥饿。新兵在砲火中惊慌失措，有人在掩体里发狂想要冲出去。保罗说，前线就像一个漩涡，把人一步一步吸进去；在那里，人会变回一种近乎野兽的本能，只为了活下去。

但在恐怖之中，也有温暖的时刻。保罗和卡特在夜里偷来一只鹅，躲在小屋里烤，两人一句话也不说，却觉得彼此之间无比亲近。士兵们也常常坐在一起，讨论战争是怎么开始的：他们发现，自己根本不恨对面的法国人，打仗的是国家，不是他们。他们还讨论，战争结束后要做什么，却发现自己什么也想像不出来。

农夫德特林有一天看见一棵开花的樱桃树，想起了家乡，终于忍不住开了小差往家的方向走去，结果被抓了回来，从此再也没有他的消息。

保罗获准休假回家。家乡一切如旧，他却觉得自己像个陌生人。他坐在从前的房间里，看著书架上自己少年时代读过的书，希望找回过去的感觉，却怎么也找不回来。大人们拍著他的肩膀，滔滔不绝地谈论应该如何打胜仗，问一些既愚蠢又令人痛苦的问题。只有生病的母亲让他感到温暖，但他们之间也只能说些平淡的话。他对母亲隐瞒了前线的真相。他心想：我根本不该回家休假。

休假结束后，他被派去看守一座俄国战俘营。看著那些瘦弱、饥饿、温和的俘虏，他想到，只要一道命令，这些人就成了敌人；另一道命令，又可以让他们成为朋友。

回到前线后，保罗在一次巡逻中躲进一个弹坑。一名法国士兵跳了进来，保罗本能地用刀刺了他。这是他第一次亲手杀人，而且是近身。那人没有立刻死去，保罗被困在弹坑里好几个小时，看著他慢慢死去。

保罗替他包扎、喂他喝水，在他死后对著尸体说话，请求他原谅。他从死者的口袋里找到证件与家人的照片，知道他叫杰哈・杜瓦尔，是一位印刷工人。保罗说：你也是一个和我一样的人，我以前只想到你的手榴弹、你的刺刀，现在才看见你的妻子、你的脸。他发誓战后要照顾他的家人，但回到战壕后，在卡特和克罗普的安慰下，这份誓言渐渐淡去了。

后来保罗和克罗普在撤离一座村庄时受伤，被送到一家天主教医院。克罗普的腿被截肢，一度想要自杀；保罗则康复后重返前线。

1918 年夏天，战争接近尾声。美军加入了战局，德军物资匮乏、士气崩溃。保罗的同伴一个接一个死去。卡特小腿受伤，保罗背著他走向救护站，一路上和他说话；到了救护站，他才发现，卡特在途中被一块碎片击中头部，已经死了。保罗失去了最后一位朋友，觉得自己什么也不剩了。

1918 年 10 月，在一个平静无事的日子，保罗战死了。那一天，前线的军方报告只写了一句：西线无战事。他倒下时脸上的表情十分平静，仿佛对一切终于结束感到欣慰。

雷马克没有描写英雄与胜利，而是描写普通士兵的恐惧、麻木与疏离。这些年轻人在还没有真正开始人生时就被送上战场，失去了与过去的联系，也失去了对未来的想像。即使活下来，他们也无法再回到正常的生活。

本书出版后引起极大争议：和平主义者把它视为最有力的反战宣言，德国的民族主义者则指责它贬低了德国的战争努力。1930 年的好莱坞改编电影获得奥斯卡最佳影片；2022 年的德国版电影也赢得四座奥斯卡奖。它至今仍是世界上最著名的反战小说。