佛洛姆在第一章就问：爱是一门需要知识与努力的艺术，还是一种运气好时才会「坠入」的愉快感受？今天大部分的人相信后者。人们对爱如饥似渴，看无数爱情电影、听无数情歌，却几乎没有人认为爱需要学习。

他指出三个常见的误解。第一，人们以为爱的问题是「如何被爱」，于是努力让自己变得成功、有钱、有吸引力，而不是学习去爱。第二，人们以为爱的问题是「对象」的问题：去爱很简单，难的是找到值得爱的人。第三，人们把一开始「坠入情网」的兴奋，误认为长久「在爱中」的状态。

佛洛姆说，没有一件事像爱这样，带著那么大的期待开始，又那么常以失败告终。如果其他活动也这样，人们早就会去找失败的原因了。

他说，唯一的出路，就是研究失败的原因，并学习爱的意义。

佛洛姆尖锐地指出，现代文化建立在购买欲与互利交换的观念上。人们用逛橱窗的方式看待彼此：一个有吸引力的人，就像人际市场上受欢迎的「商品组合」。而什么算有吸引力，又随时代的流行而改变。

他也提到「爱的对象」在二十世纪的转变：维多利亚时代的婚姻多半由家庭或媒人安排，讲究门当户对，爱情被认为婚后自然会产生；后来「浪漫爱」在西方大行其道，自由恋爱让「对象」变得无比重要，「能力」反而被忽略。吸引力的标准也一直在变：1920 年代，抽烟喝酒、野性难驯的女性被认为有魅力；到了他写书的年代，标准换成温顺羞怯。

于是，两个人在估量了彼此的「交换价值」后，觉得已经找到市场上能得到的最佳对象，就「爱上了」。佛洛姆说，在一个以市场与物质成就为最高价值的社会里，爱情关系遵循商品与劳动市场的交换模式，一点也不奇怪。

他也说，两个陌生人之间的墙突然倒塌、感到亲密无间，确实是生命中最令人兴奋的经验；但这种爱本质上无法持久。越熟悉，神奇感就越少。人们常把对彼此的「疯狂」迷恋当作爱得强烈的证明，但那也许只证明了两个人原本有多寂寞。

佛洛姆说，爱主要不是和某个特定的人的关系，而是一种态度，一种性格的取向，决定了一个人如何与整个世界联系。如果一个人只爱另一个人，却对其他人漠不关心，那就不是爱，而是一种共生性的依恋，或扩大的自我中心。

他用画画比喻：以为只要找到对的对象，爱就会水到渠成，就像一个人不去学画，却一直等待对的风景出现。他写道：如果我真正爱一个人，我就会爱所有人，爱世界，爱生命。

佛洛姆也提出爱的四个基本要素：照顾、责任、尊重与了解。他强调爱是一种主动的力量，重点在「给予」而不是「接受」；给予不是牺牲，而是能力的展现。台大社会系教授孙中兴在推荐序中特别提到，书名用的是 loving 而不是 love，强调的正是「爱的能力」。

佛洛姆讨论了不同种类的爱。兄弟爱是最基本的爱：对任何人都有责任感、照顾、尊重与了解，没有排他性。他说，爱自己的骨肉不算什么；爱那些无法让我们得到任何好处的人，例如穷人与陌生人，爱才真正开始。

他把这种深入人心核心、而不是停留在表面差异的连结，称为「中心关联性」。

母爱是对孩子生命与需要的无条件肯定。他用《圣经》中「流奶与蜜之地」比喻：奶是照顾与肯定，蜜是生命的甜美与活著的快乐。大部分母亲都能给奶，只有少数能给蜜，因为母亲必须自己就是一个快乐的人。他也分析母爱背后可能的动机，例如自恋、支配欲，以及人对「超越」的需要。他说，母爱真正的考验不在爱小婴儿，而在爱逐渐长大、要离开她的孩子。

他还提到男女之爱和母爱的根本差别：在男女之爱中，两个独立的人结合为一；在母爱中，原本一体的两个人逐渐分离。真正的母亲，必须盼望并支持孩子独立。

此外，书中还谈了男女之爱、自爱与对神的爱。他认为自爱和爱别人并不冲突：一个无法爱自己的人，也很难真正去爱别人。

佛洛姆说，学习任何艺术都需要两部分：理论与实践，就像学医要先懂人体与疾病，再经过长久的练习，直到知识变成直觉。此外还需要第三个条件：把精通这门艺术当成终极关怀。人们之所以学不会爱，是因为把成就、名声、金钱与权力看得比爱更重要。

在爱的实践上，他提出几个要素：纪律、专注、耐心，以及把爱当成最重要的事来关注。他也提醒，能够独处，是能够去爱的前提；一个无法和自己相处的人，往往只是在逃避孤独。

佛洛姆也说，爱需要信念与勇气：相信自己与他人，也愿意冒著受伤的风险去爱。

佛洛姆认为，人类最深的焦虑来自孤独与分离；爱是克服分离、与他人结合，同时又保有自己完整性的方式。

咨商心理师钟颖在推荐序中说：如果你这一生只打算读一本心理学著作，就应该读《爱的艺术》。他说，许多人渴望找到一个能让自己说出「你使我完整」的人，其实寻求的是自己失落的一角，而不是一个独立的人。爱也涉及面对孤独的能力：能够自处的人才能去爱，而不是因为逃避自处而去爱。

孙中兴也提醒，这是一本半个多世纪前的书，例如书中对同性恋的看法带有时代的痕迹，应该与时俱进。但它把父母手足之爱、自爱与宗教之爱一并讨论，兼融「大爱」与「小爱」，至今仍是历久弥新的经典。佛洛姆的核心信念很简单：没有爱，人类连一天也无法存在。