史奈德写这本书，目标很实际：帮助编剧写出能卖出去的剧本。他二十四岁就卖出第一个原创剧本，在好莱坞累积了多年的经验，于是把自己的方法整理成一套清楚、好用的工具：怎么写一句话的故事简介、怎么判断故事类型、怎么用十五个节拍安排结构，以及一些他称为「剧本物理定律」的实用原则。这本书出版后成为最畅销的编剧书之一，如今连小说家与电视编剧都在用。

书名来自他最有名的一条规则：在故事一开始，就让主角做一件让观众喜欢他的事，例如救一只猫。这不一定真的要救猫，而是用一个早期的行动，让观众对主角产生好感与同理，愿意跟著他走完整个故事。尤其当主角有缺点、甚至不太讨喜时，这个小动作更重要，它让观众在看到角色更复杂的一面之前，先和他建立连结。

史奈德主张，在写剧本之前，先写出一两句话的故事简介。好的简介要具备几个条件：要有反差或讽刺，让情境本身就有张力；要能让人脑中浮现画面，想像得出整部电影；要让人看得出这部片的规模与目标观众；要有一个好标题，巧妙地点出概念；并且要触及原始、普遍的主题，例如家庭、生存与爱。如果一句话都说不清楚，故事本身可能还有问题。

他认为好莱坞电影大致可以分成十种类型，而分类的依据不是场景或题材，而是角色经历的转变。这十类包括：屋里有怪物、寻找金羊毛、瓶中精灵、遇上麻烦的普通人、成长仪式、伙伴之爱、为什么犯罪、愚者的胜利、体制之中，以及超级英雄。了解自己的故事属于哪一类，就能参考同类型的成功作品，知道观众期待什么，又能在哪里给出新意。

全书最有名的工具是「节拍表」，把一部电影剧本分成十五个节拍，并标出它们大约出现在哪一页。开场画面呈现主角原本的世界；主题在前面几页被某个角色点出来；接著是铺陈，介绍主角与他的处境；大约第十二页出现触发事件，打破原本的生活；然后主角有一段犹豫与辩论，大约到第二十五页才决定进入第二幕。

进入第二幕后，大约第三十页出现副线故事，通常是一段感情或友情，用来承载主题；接著是「趣味与游戏」，也就是这部电影的承诺，观众买票想看的东西；大约第五十五页是中点，主角看似大胜或大败；之后坏人逼近，内外压力越来越大；大约第七十五页是「一切都完了」，主角跌到谷底，接著是灵魂的黑夜。

大约第八十五页，主角在副线故事的帮助下找到答案，进入第三幕；在终局中，他运用学到的东西打败敌人、改变世界；最后一个画面与开场画面形成对照，让观众看见主角与世界的转变。整个节拍表的核心，就是史奈德所说的：每一个故事都是关于转变。

在网站的建议中，这些节拍也可以换算成全篇的百分比来使用。

为了把节拍落实成一场一场的戏，史奈德建议使用「白板」：在墙上或白板上分成四排，代表不同的段落，用大约四十张索引卡写下每一场戏。每张卡片上标记情绪的转变是由正转负还是由负转正，以及这场戏里谁和谁在冲突。这样一眼就能看出哪里没有冲突、哪里节奏拖沓、哪里结构出了问题。

写作平台 Reedsy 曾用青少年小说《致所有逝去的声音》（The Hate U Give）示范节拍表如何套用在小说上：开场时，主角在一场派对上感到格格不入；触发事件是她的朋友在一次临检中被警察射杀，而她是唯一的目击者；在犹豫之后，她决定匿名作证；中点是她在大陪审团前作证，以为事情出现了转机；「一切都完了」是大陪审团决定不起诉；最后她决定公开站出来发声，结尾与开场的沉默形成强烈对比。这个例子也说明，小说的节奏与电影不同，节拍的位置可以弹性调整。

史奈德也整理了几条他称为「剧本物理定律」的原则。「泳池里的教宗」是说，必须交代背景资讯时，要把它藏在一场有趣的戏里，让观众一边被吸引一边吸收资讯，而不是让角色干巴巴地解释。「双重魔法」是说，一部电影里只能有一个奇幻的设定，观众愿意相信一件不可思议的事，但不会同时相信两件。

「铺太多管线」提醒编剧不要在开头塞进太多需要交代的设定。「小心那座冰河」是说危险必须迫在眉睫，不能是遥远、缓慢的威胁，否则观众不会紧张。「弧线的约定」是说故事里的每一个角色都应该有所改变，而不只是主角。「把媒体挡在外面」则是说，让故事保持在角色的小世界里，不要让外界的大规模反应稀释了故事的亲密感。

作为一个在好莱坞打滚多年的编剧，史奈德也提醒读者：写得好只是第一步，建立人脉、推销自己与作品，和写作本身一样重要。他鼓励编剧把自己的点子讲给别人听，观察对方的反应，在动笔之前就先测试故事概念是否吸引人。

本书出版后，节拍表成为编剧界最常被引用的工具之一，后来也被延伸到小说、电视剧与回忆录的写作。许多写作指南也提醒，书中的页数与比例只是参考，而不是死板的公式；它提供的是一个骨架，让作者在稳固的结构上保有创作的自由。史奈德过世后，「救猫咪」公司继续推广他的方法，出版了给小说家与电视编剧的延伸版本。

同一座岛上的《故事的解剖》由罗伯特・麦基所写，从原理层面深入分析故事的本质；《先让英雄救猫咪》则更像一本实战手册，直接告诉你每一页该发生什么事。两本常被放在一起读：一本讲为什么，一本讲怎么做。