两位作者把匮乏定义为：拥有的比自己觉得需要的少。不管缺的是金钱、时间、食物，甚至是朋友，匮乏都会用同样的方式影响人的思考：它会自动抓住我们的注意力，让脑袋一直绕著「不够的东西」打转。忙碌的人、穷困的人、节食的人、孤单的人，表现出来的心理模式惊人地相似。

这不是个性或意志力的问题，而是任何人身处匮乏时都会出现的心理机制。换句话说，问题不在于「匮乏的人」，而在于「匮乏」本身。

作者举了几个看似无关的例子：节食的人脑中一直浮现食物，连工作时都在想下一餐；孤单的人对社交线索特别敏感，更会解读别人的表情，却因为太紧张，真正和人互动时反而表现得更差。不同的匮乏，同样让心思被缺少的东西绑住。

匮乏有好的一面：专注红利。截止期限逼近时，人往往能在短时间内完成平常要花好几倍时间的工作，因为注意力被逼著集中在最重要的事上。

但同时也会出现隧道视野：注意力像透过隧道看东西，只看得到眼前最急的问题，把其他重要但不急的事情排除在外，例如健康、家人、长期规划。隧道里的人不是不知道那些事重要，而是根本没有心思去想。

书中的例子之一，是忙于处理各种延误的工程团队，在压力下忽略了基本的检查，最后导致严重失误。忙著救火的人，最容易漏掉那些看起来不急的细节。

作者还提到，消防员在赶赴火场的路上专注于即将面对的火势，忽略了最基本的安全措施，因此发生交通事故的比例相当高。专注本身没有错，错在专注之外的一切都消失了。

作者把人的认知能力和自我控制力合称为频宽。匮乏会持续占用频宽，就像背景一直开著的程式，等于收取一笔频宽税。

研究发现，请购物中心里的民众想像一笔车子修理费：金额小的时候，收入高低不同的人在认知测验上表现差不多；金额大的时候，低收入者的表现就明显下滑，落差相当于智力测验少了十几分。另一项研究追踪印度的甘蔗农：同一批农民在收成前手头拮据时，认知测验的表现比收成后拿到钱时差了一截。

这不是因为穷人比较不聪明，而是因为担心钱的事占据了大脑。频宽不足时，人更容易冲动、忘东忘西、无法坚持计划，例如忘记吃药、错过缴费期限、对孩子失去耐性。

作者也提醒，频宽税不只影响个人，也会影响下一代：家长被生活压力占据了频宽，就比较难有耐心陪伴孩子、管教孩子，贫穷于是更容易代代相传。

隧道视野加上频宽税，会把人推进匮乏陷阱。书中最有名的例子，是印度清奈的水果小贩：

• 小贩每天早上借约 1,000 卢比进货，卖完大约收入 1,100 卢比
• 超过六成的小贩靠借钱进货，日利率高达 5%，每天的毛利有一半拿去付利息
• 如果每天少花 5 卢比存下来，因为复利的效果，大约 50 天就能摆脱借贷；但调查中的小贩，平均已经借了将近十年

时间不够的人也一样：为了解决眼前的问题而借贷，等于向未来预支，让未来更匮乏。书中用两个人做对比：一个人总是准时，另一个人总是落后一步，永远在处理上周的作业、上一季的债务。落后一步，就会一直落后。作者也称这种状态为抛接球：手上的球太多，只能接住快掉下来的那一颗，没有余力把球放下来好好整理。

作者也在实验室里重现了这种陷阱：让大学生玩一个射击游戏，每一轮能用的子弹有限。允许向下一轮「借」子弹的玩家，最后的总分反而比不能借的人更低，因为借来的子弹要加上代价，越借越不够。可见匮乏陷阱不是穷人的专利，任何人只要被放进匮乏的处境，都会做出同样的选择。

作者用打包行李比喻：行李箱很大的人，可以随意把东西丢进去，不必取舍；行李箱很小的人，每放一件东西都要计算、权衡，放了这件就放不下那件。穷人的每一笔花费都要权衡取舍，有钱人却不用。

空间比较大时多出来的部分，就是余裕（slack）。余裕让人可以犯错、可以应付意外，不会因为一次小状况就全盘崩溃。作者也提醒，太多余裕同样有问题：时间太充裕时，人反而容易松懈拖延；过度准备，表现也不一定更好。

时间的匮乏也常是这样造成的：答应一件下个月的事时，未来的行事历看起来还很空，好像很有余裕；等那一天真的到来，才发现早就被各种承诺塞满。我们总是高估未来的自己有多少时间，于是一再让现在的自己陷入匮乏。对有钱人来说，一笔意外支出只是小插曲；对手头紧的人来说，却可能引发一连串借贷，这就是余裕的差别。

作者提出的方向，是在个人和制度上都替频宽「减税」：

• 医院的例子：一家医院的手术室总是排满，紧急手术一来就打乱所有排程。后来刻意留一间手术室空著专门应付急诊，结果整体手术量和效率反而提高
• 保留缓冲：不要把行程排满，建立紧急预备金，让生活有容错的空间
• 善用专注红利：在时间充裕的情况下，替自己设下人为的期限，把大工作拆成小段落
• 自动化：把重要但容易忘的事情设成预设，例如自动扣款储蓄，减少对频宽的依赖
• 政策设计：处在匮乏中的人，最缺的就是处理复杂程序的频宽。社福申请流程应该简化，训练课程也要考虑学员可能因生活压力而缺课，给予弹性

作者的结论是：与其责怪匮乏中的人不够努力，不如设计出能减轻频宽负担的制度，帮助他们走出陷阱。