全书第一句话就是：人生苦难重重。派克说，这是最伟大的真理之一；一旦真正理解并接受它，人生就不再那么难了。

大多数人会抱怨问题太多，好像人生本来应该很轻松。问题确实带来痛苦，所以人们倾向拖延、逃避、假装问题不存在，甚至吃药麻痺自己。但派克指出：问题不会自己消失，不去解决，它就会一直卡在那里，成为心灵成长的障碍。正是面对和解决问题的过程，让人的心智得以成长。逃避正当痛苦的倾向，正是许多心理疾病的根源。

派克也观察到，人面对问题时常见的反应不是解决，而是想办法「不要感觉到」：拖延、抱怨、责怪别人、假装没看见。这些做法短期内让人好过一点，长期却让问题越滚越大。他认为，愿意直接经历解决问题带来的痛苦，是心智成熟的起点；而学会解决问题，靠的就是下一部分谈的自律。

派克认为，自律是解决人生问题最主要的工具，它包含四个方法。

1. 推迟满足感

把人生的痛苦和快乐重新排序：先面对痛苦，再享受快乐，让快乐更完整。书中一位总是拖延的财务分析师，吃蛋糕时习惯先把最好吃的糖霜吃掉；她每天上班也一样，先做喜欢的事，把讨厌的工作留到最后，结果整天都在焦虑。当她改成把最困难的工作安排在一天的第一个小时，剩下的时间反而轻松愉快。派克认为，愿意推迟满足感，背后需要一种「我是有价值的人」的安全感。

2. 承担责任

承认「这是我的问题，我要解决它」。派克提到自己年轻时一直以为自己天生不会修东西；直到有一天看见邻居花时间慢慢研究、修好了割草机，他才明白，问题不在天分，而在于自己从来不肯花时间。

他把常见的心理困扰分成两种：精神官能症的人承担了太多责任，总觉得「我应该」；性格失调的人承担太少责任，总说「我没办法」，把问题都怪到别人或环境头上。换句话说，前者让自己痛苦，后者让身边的人痛苦；多数人身上两种倾向都有一点。真正的自律，是能分辨什么是自己的责任、什么不是。

3. 忠于事实

每个人心中都有一张描述世界的地图。世界在变，地图也必须不断修正，就算过程很痛苦。很多人却一直用童年画的旧地图面对成年后的世界，这就是心理学说的移情。派克说，心理健康就是「不惜任何代价，持续忠于现实」；越诚实就越容易一直诚实，说的谎越多，就越需要再说谎。

4. 保持平衡

自律不是一味压抑，而是在计划与自发、表达与克制之间保持弹性。其中最重要也最痛苦的，是懂得放弃：放下旧的想法、旧的自我形象。派克提到暂时搁置的能力：先把自己的成见放一边，才能真正接纳新的经验。

派克给爱下了一个定义：爱，是为了促进自己和他人心智成熟，而愿意不断拓展自我界限的意志。

根据这个定义，很多常被当成爱的东西其实不是爱：

• 坠入情网：只是自我界限暂时崩解的感觉，必然是短暂的；真正的爱在激情退去之后才开始
• 依赖：觉得「没有对方我就活不下去」，是想被照顾，而不是想让双方成长
• 精神贯注：把大量情感投注在某个人或事物上，不代表就是爱；爱必须带来成长
• 自我牺牲：有时表面上是付出，实际上是在满足自己的需要

派克说，爱不是毫不费力的，相反地，爱需要努力。爱是一种行动和选择：好的婚姻，是两个人在感觉起伏之中，仍然一再选择彼此。专注地倾听对方，就是最常见也最需要努力的爱的表现。

派克也谈到，真正的倾听非常耗费心力：它需要暂时放下自己的想法和评断，把全部注意力放在对方身上。同样地，爱也包含勇气：愿意冒著被拒绝、被改变的风险，让自己和对方各自成为独立而完整的人，而不是彼此占有。从这个角度看，真正的爱会让人更自由，而不是更依赖。

派克认为，每个人都有一套对世界的基本看法，也就是广义的「宗教」或世界观，而这套世界观通常来自成长的家庭。书中一位个案从小在虔诚却会体罚孩子的家庭长大，于是相信「每个人都想害我，所以我必须照规则走」。

心智成熟的过程，往往需要怀疑自己从小被教导的信念，透过亲身经验重新检验，才能建立真正属于自己的理解。

派克认为，科学的怀疑精神本身就是一种宗教态度：不盲目接受，也不轻易否定，而是用自己的经验去检验。成长的方向，是从家人给的地图，走向一张越来越贴近现实、真正属于自己的地图。

最后一部分，派克谈到他在行医中观察到的「恩典」：许多人在恶劣的成长环境下仍然健康长大，生活中也常出现意料之外的幸运与机缘，也就是所谓的意外的好运（serendipity）：在没有刻意寻找的情况下，发现有价值的事物。派克认为，这种恩典人人都有，但只有保持觉察、愿意接受的人才能把握；潜意识也常透过梦境、直觉和突然冒出的念头，比意识更早一步给人提示。甚至心理疾病的症状，有时也是一种提醒，告诉人必须做出改变。

他认为，有一股促使人成长的力量一直存在；而阻碍成长最大的敌人，是人的懒惰，也就是逃避改变、逃避痛苦的倾向。走上心智成熟这条「少有人走的路」很辛苦，但每个人都有能力选择踏上去。

派克以心理治疗师的身分写道：治疗之所以有效，往往不是靠技巧，而是治疗师愿意付出真诚的关注与爱，陪伴个案一起面对痛苦。而每个人都可以为自己做同样的事。