提到《爱经》，很多人脑中浮现的是各种高难度的性爱姿势。事实上，描写性行为的部分只占全书一小部分。学者唐尼格说，这本书谈的「不完全、也不主要」是性爱技巧，而是生活的艺术：怎么成为一个有教养的人、怎么追求伴侣、怎么经营婚姻与家庭、怎么和人相处。

它的书名由两个梵文字组成：kāma 是欲望、愉悦、情感的满足，sūtra 是「经」，指简洁、条理分明的论述。作者自己也说，他是整理前人的学说，写成一本有系统的指南。

《爱经》放在古印度哲学的框架里。印度传统认为人生有四个正当的目标：德行（dharma，道德与社会秩序）、财富（artha，物质与经济的稳定）、爱欲（kāma，愉悦与情感的满足），以及解脱（moksha，灵性的自由）。

作者主要谈前三者，强调它们必须互相平衡、彼此支持，不能为了其中一个而牺牲另外两个。在三者之中，德行最重要，其次是财富，爱欲排在最后。他也建议依人生阶段安排重心：年轻时学习与谋生，成年时享受爱欲，年长后专注于德行与灵性。愉悦不是罪恶，而是完整人生中正当的一部分，但需要节制和智慧。

作者也回应了当时的反对意见：有人认为爱欲是本能，不需要学习。他的回答是，性是两个人之间的事，需要用正确的方法对待；动物只凭本能行事，人却需要学习，才能把事情做好。

全书共七卷、三十六章，约一千两百五十节：

1. 总论：人生三目标、学习的重要，以及一位城市绅士的生活方式
2. 两性的结合：亲密的种类、拥抱、亲吻与各种结合方式；这是后世最常被引用、也最常被夸大的部分
3. 求偶与成婚：如何选择伴侣、如何追求、婚姻的各种形式
4. 关于妻子：妻子的责任与权利、如何管理家务
5. 他人之妻：分析人为什么会被别人的伴侣吸引，以及其中的风险
6. 关于交际花：交际花如何选择对象、经营关系与处理金钱
7. 吸引他人：如何提升个人魅力，包括各种古代的偏方与秘术

第一卷列出了著名的「六十四艺」，也就是一个有修养的人应该具备的技能，涵盖音乐、舞蹈、绘画、诗歌、插花、烹饪、调香、游戏、语言与各种生活技艺。作者认为，这些修养能提升生活品质，也让一个人更有魅力，无论男女都值得学习。书中特别提到，受过这些艺术教育的女性，能因才华而受到社会尊重，甚至有能力独立谋生。

书中描绘了一位城市绅士 (nāgaraka) 的理想生活：注重沐浴与仪容，居所布置得舒适雅致，白天处理事务，闲暇时参加聚会、欣赏艺术、和朋友交流；季节性的节庆、花园出游、诗会与音乐聚会，都是城市生活的一部分。在作者眼中，爱与愉悦是在这种有品味、有教养的生活中自然展开的。

第三、四卷谈求偶和婚姻，语气出乎意料地务实。作者建议和背景、价值观相近的人来往和结婚，也鼓励透过亲友协助寻找合适的对象。追求的过程需要耐心：先建立信任，让对方感到自在，而不是急躁或强迫。作者描述的求婚过程是循序渐进的：先让双方慢慢熟悉，再透过小礼物和关心表达好感，必要时请可信任的中间人了解对方的心意。书中也列出古印度八种婚姻形式，从双方自愿的结合，到因经济考量甚至强迫而成的婚姻，并说明它们各自的社会评价。

谈到婚姻时，书中讨论了妻子如何管理家务与财务、如何与家人相处，丈夫远行时妻子如何持家，也描述了再婚、一夫多妻等当时社会的各种情况，以及不受丈夫宠爱的妻子如何改善处境。这些内容反映了古印度的社会结构与性别观念，今天读来需要放回历史脉络中理解。

第五卷分析女性为什么会拒绝追求，例如恐惧、德行、习惯或没有机会，也描述了中间人应有的特质；作者同时警告，某些人的妻子绝对不能招惹，否则会招来毁灭。这一卷常让现代读者不舒服，但它更像是一份当时社会现象的冷静分析。

第六卷从交际花的角度，谈她们如何评估对象的财力、可靠程度与感情，如何察觉对方的冷淡，以及如何处理关系的结束与金钱的得失。第七卷则收录化妆、服饰、香料与各种增加魅力的古代配方，其中许多并没有科学根据。

第二卷虽然详细分类了拥抱、亲吻与各种结合方式，但作者反复强调的是双方的感受：要观察对方的反应、配合彼此的节奏，让女性同样得到愉悦。书中甚至有一句常被引用的话：当激情真正燃起时，就再也没有什么教科书了。也就是说，所有分类和技巧，最终都要让位给当下两个人真实的互动。

1883 年，英国探险家理查・波顿为了避开英国严格的淫秽法律，以一个虚构的「爱经学会」名义私下出版英译本。这个版本流传极广，成为英语世界最常被盗印的书之一，但学者指出，它对原文有不少改写，也淡化了原书中女性的声音。在英美两国，它直到 1960 年代才能合法公开出版。

后来，唐尼格与心理学家苏迪尔・卡卡 (Sudhir Kakar) 在 2002 年推出新译本，尽量还原原文，并恢复书中女性的主体性；法国学者阿兰・达尼耶卢 (Alain Daniélou) 的译本则附上了古代注释。现代读者若想认识真正的《爱经》，可以选择较新的学术译本，而不是只看流行文化里的姿势图解。

作者在书末说明写作的目的：了解这门学问的人，若能同时守住德行、财富与爱欲，就能在一切事情上获得成功。学习愉悦不是为了放纵，而是为了能够自持，不被欲望奴役。