本书的副标题是「做爱的美食指南」。作者刻意模仿当时畅销的食谱书《烹饪之乐》(The Joy of Cooking)，把整本书编排得像一份菜单：开胃菜、主菜、酱料与腌渍小菜，最后是问题。

这个比喻背后有一个想法：好的性就像好的料理，不是照著单一公式完成任务，而是一门可以学习、可以变化、可以慢慢品味的艺术。一位好厨师了解各种食材，会依照当天的心情和对象搭配；做爱也一样，重点在于享受过程，而不是追求某种标准答案。

每个部分底下，条目依字母顺序排列，读者可以像查字典一样随意翻阅。例如「开胃菜」包含避孕、裸身、变化等主题；「主菜」谈各种准备与基本的亲密方式；「酱料与腌渍小菜」则收录较少见、较大胆的玩法。

书中附有一百多幅黑白线画与彩色插画，并收录印度与日本的古典情色艺术。在当时，用这么坦率又优雅的方式呈现性，相当罕见。据说，这本书的内容很大程度取材自作者和后来的妻子珍・韩德森之间的关系。

作者在书中提出两条简单的原则：

1. 不要做任何你自己不真正享受的事
2. 去了解伴侣的需要，如果做得到，就不要拒绝对方

这两条规则同时照顾到自己的界限与对方的感受。作者认为，在这个基础上，两个成年人之间的性没有什么是「不正常」或可耻的。他把性看成成年人最重要的一种游戏：游戏需要放松、好奇、玩心和信任，而焦虑是好性生活最大的敌人。

康福特还有一个更大的想法：他相信，一个能自在享受性、懂得游戏的社会，会比较少暴力。身为和平主义者，他认为把性中的玩心与温柔传递出去，或许能让人少一点攻击性。他对爱的看法也很开放：从完全相互依赖的伴侣，到一段愉快的共度之夜，在他眼中都可以是爱的一种形式。

「开胃菜」的部分谈的是亲密的基本元素，例如温柔、触摸、裸身的自在、感官的享受，以及愿意花时间在彼此身上。作者强调，爱与温柔是一切的基础，技巧只是让它更丰富的方式。作者的语气虽然坦率，用字却相当正式、克制，带点医师式的冷静与幽默。原版也反映了当时的审美，例如主张保留自然的体毛、不要使用体香剂，认为人体原本的气味本身就是吸引力的一部分。

「主菜」介绍各种常见的亲密方式与姿势；「酱料与腌渍小菜」则收录比较不常见、带有实验性的内容，作者的态度是：只要双方都同意、都享受，就可以把它当成偶尔调味的变化，不必感到羞愧，也不必勉强。

最后的「问题」部分，处理性生活中常见的困扰与健康议题。整体语气轻松、幽默，不说教，目的是让读者能够不带罪恶感地讨论与探索性。

本书出版时，正值西方的性解放运动。在那之前，大众读得到的性知识，多半是医学教科书，或是带著道德说教的婚姻手册。康福特身为医师，却用轻松、正面的口吻谈性，告诉读者：愉悦本身就是正当的。

这本书打破了许多禁忌，让一般人能够公开地谈论性，也为后来像露丝博士 (Dr. Ruth Westheimer) 这样在大众媒体上谈性的性教育者铺了路。书中的线画由科幻插画家克里斯・佛斯 (Chris Foss) 和画家查尔斯・雷蒙 (Charles Raymond) 绘制，据说是以雷蒙夫妇的照片为蓝本；画中那位留著胡子、头发蓬松的男性，后来成了一个时代的代表形象。它的成功也让康福特赚进数百万美元，被媒体封为「性博士」。不过他本人并不喜欢这个称号：他一生在老年学、诗歌、小说和政治思想上都有著作，却几乎只因为这本书被记得。

以今天的眼光来看，原版也有明显的时代局限，评论者提出不少批评：

• 以男性为中心：女性主义者指出，书中的语言和观点偏向男性，对女性的经验著墨较少
• 对同性恋的处理：原版把同性关系放在「问题」的部分。这也促成了 1977 年《同志性爱之乐》(The Joy of Gay Sex) 的出版，由同志作者为同志读者而写
• 健康观念过时：原版对保险套的态度轻忽，也有一些今天看来带有冒犯性的用语

书出版后也一再引发争议，曾有宗教团体要求把它从公共图书馆下架；2008 年美国爱达荷州一座图书馆曾将它移出，后来在美国公民自由联盟介入后才恢复。

本书推出过多次修订。1980 年代爱滋病流行之后，1986 到 1987 年间的新版加入了安全性行为的资讯，提醒读者在享受之前先保护自己。作者在 2000 年过世，2008 年，英国关系心理学家苏珊・奎利安在作者儿子的同意下，从头到尾重新改写：

• 重新拍摄与绘制全部插图，更新了明显过时的造型
• 新增四十多个条目，涵盖电话性爱、「安全词」，以及跨性别者的关系等新主题
• 移除冒犯性的用语，用更尊重的方式对身心障碍读者说话
• 强调安全性行为，并加入健康资源指南，观点也更平衡地兼顾男女双方

改版保留了原书最重要的精神与菜单式结构：放松、游戏、彼此尊重，不做自己不喜欢的事。

有评论者认为，改版后的内容更正确、更包容，却也少了原版那种大胆、带点自负的个人风格。无论如何，《性的欢愉》在性教育史上的地位已经确立：它让一整个世代的人第一次相信，性可以被开心、坦然地谈论。