1968 年，作者在史丹佛大学开设人类性学课程，在当时的美国大学里相当罕见。这门课后来成为史丹佛历史上最热门的课程，选课人数一度达到全校大学部学生的四分之一。随著时代变化，课程内容也不断扩充，加入了性倾向、性传染病、约会强暴与性骚扰等议题。

本书就是从这门课的讲义发展而来。它的特色在于视野开阔：不只谈生理和医学，还用超过六分之一的篇幅，探讨性的历史、社会、文化与道德意义，并运用考古学和人类学的跨文化比较，说明性与人类文明之间的关系。

中文版的推荐语形容，本书在清晰程度、说服力与材料的翔实程度上，没有同类书能与之相比。全书内容兼顾专业与可读性，搭配大量插图，简体中文版分为上下两册，近八百页。

作者把性视为「生物本能、生理驱动、精神意志、道德观念、法律习俗等元素多元辐射的焦点」，主张以科学、理性的态度看待性。全书分成六大部分，以下依序介绍。

第一部分是性学的生物学基础，涵盖：

• 性解剖：男性与女性性器官的构造，以及两者在胚胎发育上的关联
• 性生理：人体在性兴奋与高潮时发生的生理变化，介绍性反应周期等经典研究
• 性激素：荷尔蒙如何影响性发育、性欲与行为
• 性器官的疾病：常见的疾病与健康问题，以及如何照顾自己的身体

这些内容是理解后面所有主题的基础：了解身体如何运作，才能破除许多以讹传讹的误解。

第二部分谈性与生殖的关系，包括怀孕与分娩的过程，以及避孕与流产。作者说明受孕如何发生、怀孕期间身体与心理的变化，也介绍各种避孕方法的原理与效果。

在谈到流产等具有争议的议题时，本书以提供事实与不同立场的观点为主，让读者能在充分了解之后，自行形成判断。这也是全书一贯的态度：重点是理解，而不是说教。

人的性并不是到了青春期才突然出现。第三部分从生命的开始谈起：

• 童年期的性发育：孩子如何认识自己的身体、形成对性的初步概念
• 青春期与成年期：青春期身体与心理的剧烈变化，以及成年之后到老年，性如何随著人生阶段改变
• 性别与性：生理性别、性别认同与性别角色如何形成，以及它们如何影响一个人的性

这个部分让读者看到，性是贯穿一生、持续发展的过程。

第四部分呈现人类性行为的多样面貌，包括自我取悦、伴侣之间的亲密与性交、同性恋与双性恋、性欲倒错，以及各种性功能障碍与治疗方法。

作者以研究资料为基础，说明这些行为在人群中有多普遍、背后可能的原因，以及社会如何看待它们。对于同性恋等过去常被污名化的主题，书中也介绍了相关研究与社会观念的转变。

在性功能障碍的部分，作者说明常见问题的生理与心理成因，以及性治疗的发展，让读者知道这些困扰是可以理解、也可以处理的。

性从来不只是个人的事。第五部分把焦点放在人与人之间：

• 性、亲密与爱：性与爱如何相互影响，亲密关系如何建立和维系
• 婚姻与其他关系形式：婚姻制度的意义，以及同居等各种替代形式
• 性剥削：例如性交易与色情产业涉及的问题
• 性侵犯：性暴力的形式、成因、对受害者的影响，以及如何预防与求助

最后一部分是本书最具特色的地方。作者带读者回顾历史上的性，从古代文明到现代，看人类如何理解和规范性；再透过跨文化的比较，呈现不同社会对性的态度有多大的差异。中文版还收录了作者特别撰写的〈东方文化中的性〉。

接著，书中讨论性与法律、性与道德：哪些性行为应该由法律规范？不同的道德体系如何看待性？作者并不替读者给出唯一答案，而是呈现各种观点与论证，鼓励读者思考。

作者本人身兼精神科医师与教育者，长年在大学任教，也担任学校行政职务；他教过的学生超过一万人，多次获选为史丹佛的杰出教授。

读完全书，读者会发现，性既是生物学，也是心理学、社会学与伦理学。这种多元而完整的视角，正是本书被视为性学经典读本的原因。