艾尔文说，很多人觉得自己做不到，是因为不够自律、意志力不足。但如果总是靠意志力做事，最后不是成效不彰，就是难以坚持。他用一个比喻：眼前有许多沉重的箱子要搬，单靠意志力就像徒手搬，很快就会累垮；养成习惯，则像用一台手推车，一次能推好几箱，轻松又省时。

他说，养成习惯的用意，不是加强意志力，而是不需要消耗意志力也能完成事情，把有限的意志力保留给更需要专注的时刻。

为什么坏习惯自然形成，好习惯却很难养成？他说答案是诱因。大脑演化出多巴胺等快乐激素，让我们追求快乐；但现代社会到处都是吸引人的广告、食物与讯息，诱惑早已超出人类心智所能负担，让人不断重复同样的行为。

他在前言中引用心理学家威廉・詹姆斯的话：我们的一生，不过是无数习惯的总和。他说，习惯就像一条看不见的绳索，牵引著人，也牵动著人生。

艾尔文在学生时代就对股票的「现金红利」很著迷，后来他把这个概念延伸到习惯：如果金钱是有形资产，股息是它的红利；那么好习惯就是无形资产，它带来的好处就是习惯红利。他归纳出三种效应：

复利效应：同样的付出，效果会越来越大。同样运动三十分钟，身体会越来越强壮；同样写一篇文章，品质会越来越好。而且习惯容错率高，偶尔中断一阵子，也很快能找回节奏。

飞轮效应：借用管理学家吉姆・柯林斯的概念，一开始推动飞轮很费力，看不到进展，但转动起来后，会靠自身的动力越转越快。例如从晚睡改成早起，头几天很痛苦，几天后就越来越自然，最后不需要闹钟也会醒。

长尾效应：当下看似影响不大的事，长期下来会带来很大的影响。例如阅读，读到十本同类型的书，知识点会串连起来，形成他所说的「知识护城河」。存钱、时间管理、定期投资、累积笔记，都有这种长尾效应。

艾尔文认为习惯红利最棒的特点，是它会外溢到其他领域。例如：下班前回顾工作的习惯，让你隔天一早就能进入状态，多出时间；有了时间管理的习惯，下班后就有时间运动；有了运动习惯，就有活力维持好的工作习惯；好的工作习惯带来更多收入；理财习惯让你有资金升级生活与工作，又多出时间可以运用。一个领域的红利，变成你投入下一个习惯的资源，周而复始。

他用自己的经历证明：他把准备研究所考试时的时间管理习惯，套用在刚进职场的工作上；把上班时管理专案的习惯，套用在写作事业上；经营 YouTube 时，又把一套系统化做事的习惯搬过来，不到一个月就让频道上轨道，同时写作与其他工作也照常进行。

艾尔文说了一个葡萄牙马德拉群岛的故事：酒庄需要牛在高地耕犁葡萄园，但山路险峻，运送牛群又贵又危险。农主后来想到，与其把牛「运送」上去，不如让牠们在高原上「长大」：把刚出生的小牛揹上山，再一头头养大。他说，人生的习惯也一样，关键不是一开始就挑战费力的大习惯，而是从微小的习惯开始蓄养，从成就感中坚持下去。

他自己的运动习惯，就是从「一次只运动十分钟」开始，如今每次至少三十分钟；写作从「每周至少一篇」开始，累积了几百篇文章。当工程师时，他每天上班前只要求自己复习十个单字或读完一篇短文，几年下来，和外国客户开会时也越来越流畅。他建议把目标拆成每次十到十五分钟就能完成的进度，并在每天固定的时段执行。他把这套方法称为「小积步法则」。

艾尔文引用哲学家威尔・杜兰的话：我们是自己重复行为下的产物，卓越不是一种作为，而是一种习惯。但他说，要改变习惯，不该直接从改变行为开始，因为重复的行为多半是自动化的，一旦被启动就很难停下来。

他设计了改变习惯四步骤：一、隔绝：先防堵坏习惯，避免旧的重复行为被触发；二、引导：在无形中养成好习惯；三、持续：强化维持好习惯的动力；四、追踪：逐步养成长期习惯，衍生出习惯红利。他说，这些步骤不需要破釜沉舟地自律，而是让坏习惯渐渐淡出生活，让好习惯自然成为人生的一部分。

他说，这四个步骤是他研读上百篇心理学与行为改变相关文献后萃取出来的，可以套用在任何想培养的习惯上。

全书从习惯的养成出发，延伸到选择的习惯与思维的习惯，再谈如何累积人生最重要的三大资产：时间、能力与金钱。

书中有许多值得记下的句子：「先想好未来的自己要去哪里，才能定位现在的自己该做什么。」「时间管理不是加法，而是减法。」「现代人的忙，不一定是时间不够；现代人的累，很多是注意力耗竭。」「当你拒绝别人时，你其实是在接受自己。」「成功来自于实力，更来自于持续。」「存钱不难，难在于能不能持续存钱。」「投资理财从来不是只跟金钱有关，还跟人生规划有关。」

书中第四章谈时间管理的习惯，这在分心的世代格外重要；第五章谈工作能力，他说真正的实力，是来自会跟著你走的能力，能不断重组能力的人，会拥有更多工作机会与自主权；最后一章谈金钱习惯，包括正确花钱、建立投资思维，让钱越花越有。

艾尔文说，市面上的习惯书大多出自西方作者，他希望写一本以中文口吻、更贴近你我生活文化的习惯养成书。他也提醒，改变本来就很难，所以不必大彻大悟，只要每天微调一点行为，让红利慢慢累积。