本书从一段科技史开场。1983 年，就在苹果发表麦金塔电脑前六周，微软的比尔・盖兹宣布要推出一套图像介面的作业系统「视窗」。贾伯斯气炸了，把盖兹叫到苹果会议室，当著一群高层的面骂他是小偷。

盖兹冷静地回答：我觉得事情比较像是，我们两个都住在一个叫「全录」的有钱邻居隔壁，我闯进他家想偷电视，却发现电视早就被你偷走了。原来，滑鼠与图像介面最早出现在全录帕罗奥图研究中心开发的电脑「奥多」上。全录的高层把它看成昂贵的办公设备，1979 年却毫不在意地展示给贾伯斯看。贾伯斯一看就说：你们坐拥一座金矿。他立刻赶回公司，让团队根据他的记忆反推奥多的设计，再加以简化、降价，做出了麦金塔。

多年后，一位微软工程师在派对上向贾伯斯炫耀自己用触控笔操作的平板电脑。第二天，贾伯斯就要求团队做一台不用键盘、也不用触控笔的平板；这项触控技术后来先用在 iPhone 上。作者说，在这些伟大创新背后一再出现的，就是逆向工程。

作者把逆向工程定义为：系统性地拆解一样东西，探究它内部的运作方式，从中获得重要的洞见。许多创新者似乎天生就有这种倾向：戴尔的创办人麦可・戴尔十六岁收到一台苹果电脑，第一件事是把它整台拆开；Google 的赖利・佩吉九岁就用螺丝起子拆开爸爸的电动工具；亚马逊的贝佐斯还在学走路时，就想拆掉自己的婴儿床。

不只科技业，厨师品尝一道菜就能推敲出做法，音乐人听一首歌就能分辨和弦进行，作家看一部惊悚片就能掌握叙事结构。作者说，这种从看得见的成果倒推出看不见的关键的能力，每个人都可以练习。

他也指出，在竞争越来越全球化、知识更新越来越快的时代，传统教育往往跟不上变化；能够主动、即时学会新技能的人，才能持续保持优势。

第一部教读者如何成为「逆向侦探」。方法包括：临摹，许多艺术家与作家都曾一字一句抄写、一笔一笔模仿大师的作品，借此感受作品的节奏与结构；大量收集范例，打造一座「私人博物馆」，把自己欣赏的作品集中在一起，比较它们的共同点；像演算法一样思考，从结果往回推，把成功的要素拆成一份蓝图，并用数字找出隐藏的模式。

作者强调，「原创」和「创意」是两回事。书中提到梵谷没有受过完整的正式训练，却靠著临摹自己欣赏的画家，一步步走到顶尖；也提到一位美国总统透过「混搭」不同元素，赢得历史性的胜选。

但他也警告创意过头的诅咒：完全照抄公式的作品很难让人记住，但完全无视公式、抛出太多新意的作品，同样会让受众无法接受。最好的作品通常是在熟悉的公式上加入新的元素；创意往往是不同想法「交配」的结果，而跨领域的人带来的「缺乏经验的经验」，有时正是突破的来源。

第二部处理一个每个学习者都会遇到的问题：当你拆解了杰出的作品，看出它为什么好之后，往往会痛苦地发现，自己想做出来的东西和目前的能力之间有一大段落差。作者称之为愿景与能力的落差，并说能辨识出好作品，本身就是一种代价：品味越好，越会对自己的作品不满。他认为这种不满其实是进步的讯号。

填补落差的第一个工具是计分板原则：为自己想提升的能力设定清楚的指标，追踪进步。人的大脑喜欢数字，看得见的进步能带来动力。但他也提醒要避开只是让人自我感觉良好的「虚荣指标」，并注意不要为了追求数字而忽略真正重要的东西。

第二个工具是降低冒险的风险：像成功的企业一样，先小规模测试、从受众的反应逆向修正，甚至用假名发表作品、先卖再做，像创投一样分散押注，让自己能冒险，又不必赌上职涯与名声。

作者认为，大多数人对练习的定义太狭隘了。顶尖运动员能预测对手的下一步，最好的教练与导演会在脑中反复预演。他介绍了反思练习：只要花三分钟回顾刚才的经验，就能把经验转化为智慧；以及心理意象练习：比起想像自己成功的画面，具体想像「过程」更能提升表现。

关于回馈，他提出一个令人意外的观点：大多数回馈其实出乎意料地有害。专家往往说不清楚自己是怎么做到的，因为技能早已变成直觉，结果给出的建议反而误导人。因此，向专家请教时要懂得问对问题；书中也借镜焦点团体主持人挖掘真实想法的技巧，并教读者如何训练朋友给出真正有用的回馈，以及顶尖人物如何把回馈化为成长的养分。

他也谈到在什么情况下「不该」练习，以及大脑为什么有时会阻碍学习，并建议让练习保持新鲜、充实而有建设性。

本书的核心讯息是：卓越是可以被拆解、被学习的。我们不必等到天赋被发现，也不必只靠盲目苦练；可以从自己欣赏的作品出发，找出它的结构与配方，再结合自己的长处，创造出新的东西。

作者也提醒，逆向工程不是抄袭。直接照抄通常是失败的策略，真正的关键在于理解「为什么有效」，然后用自己的方式重新组合。书中提到一位畅销作家，正是因为怎么样也模仿不了自己的偶像，反而走出了一种全新的文类。

全书结合了神经科学、心理学、行销、音乐、电影与运动等领域的数十项研究，并搭配大量故事。对想快速学习新技能的人来说，它提供了一个简单的起点：找到你最欣赏的作品，把它拆开来看。