我们活在一个资讯爆炸的时代，数据比以往任何时候都多，但预测却没有因此变得比较准。席佛认为，问题在于数据里充满了「杂讯」，真正有用的「讯号」反而被淹没了。

全书用十三章、横跨许多领域的案例，探讨为什么有些预测会失败、有些却能成功：从金融危机、选举、棒球、天气、地震、经济、传染病，到西洋棋、扑克、股市、气候变迁和恐怖攻击。他的核心主张是：预测不能只靠大量运算原始数据，而要结合对系统如何运作的理解。

第一章谈 2007 到 2008 年的金融危机。信用评等机构把大量由房贷组成的证券评为最安全的等级，却严重低估了违约的机率。

席佛指出，评等机构最大的错误，是没有考虑到这些房贷之间的「相关性」：他们假设各个房贷违约是互相独立的事件，但当房价全面下跌时，大家会一起违约。一个看似微小的假设错误，最后导致了整个金融体系的崩溃。

第二章谈政治预测。席佛引用心理学家泰特洛克的研究，把预测者分成两种：「刺猬」和「狐狸」。

刺猬只懂一件大事，习惯用单一的理论解释一切，即使证据和自己的想法相反，也不愿意改变；电视上的名嘴大多是刺猬，他们说话很有自信，预测却常常和乱猜差不多。狐狸则懂很多小事，愿意跨领域思考、自我批评，用机率而不是斩钉截铁的方式表达看法，预测的表现也好得多。

席佛自己的选举模型，就是用狐狸的方式建立的：综合大量民调，并用机率表达结果。

第三章回到席佛的起点：棒球。他开发了一套预测球员表现和发展的系统，叫做 PECOTA。

但他并不认为数据可以完全取代球探。他观察到，最好的预测，往往是把统计数据和球探的实地观察结合起来，而不是二选一。这个「人和数据合作」的主题，也贯穿了全书。

数字和眼睛，缺一不可。

第四章是少数的成功案例：天气预报。过去几十年，天气预报持续地变准。席佛认为原因有几个：电脑运算能力大幅提升、人和电脑互相合作、天气背后的物理定律已经被充分理解，而且预报很快就能得到验证，有快速的回馈。

他也谈到混沌理论：天气系统对初始条件极度敏感，一点点差异就可能导致完全不同的结果，因此天气预报必须用机率来表达。他也提到，有些商业气象单位会故意多报下雨的机率，因为预报没下雨却下了雨，观众会比较生气。

第五章「拚命寻找讯号」谈地震。和天气相反，地震几乎无法预测，因为数据太少，我们对地震背后的机制也了解不足。

科学家能做的，是用古腾堡-芮克特定律来估算机率：这个定律指出，地震的规模和发生频率之间有一个简单的关系。席佛也借此说明「过度拟合」的危险：一个模型如果把过去的数据配得太完美，往往只是把杂讯当成了讯号，对未来的预测反而更差。

第六章谈经济预测。席佛认为经济预测特别难，原因包括：预测本身会影响人们的行为；数据的品质不好；预测者有各种诱因扭曲分析；以及我们对经济的模型本身就不够好。

第七章谈传染病的预测。席佛提醒，凡是牵涉到指数成长的系统，例如疫情，预测时必须格外谨慎，因为一点点假设的差异，就会让结果天差地远。

牵一发，动全身。

第八章从运动赌博切入，介绍本书最重要的工具：贝氏定理。它的精神很简单：先对一件事有一个初始的判断，然后每当有新的证据出现，就据此调整你的机率估计。

席佛主张用贝氏的方式思考，而不是假装自己没有任何先入为主的看法。他认为，诚实地说出你的初始判断，再随著证据逐步修正，才是面对不确定世界最好的方法。

这也是他批评传统「频率学派」统计的原因：他认为与其追求理想化的实验设计，不如从大量的数据中逐步学习、持续修正。

第九章谈电脑西洋棋，讲述人类和电脑之间的经典对决，探讨机器和人类各自擅长什么。第十章谈扑克，席佛自己曾经打过职业扑克，他用扑克说明一个重要的观念：要看决策的过程，而不只看结果，因为结果里有很多运气的成分。

第十一章谈股市与效率市场假说，探讨市场是否真的反映了所有资讯，以及泡沫是怎么形成的。

第十二章谈气候变迁的预测，标题是「健康的怀疑」，讨论如何用批判的态度评估气候模型。第十三章则谈恐怖攻击，分析恐攻发生频率的模式，以及为什么像珍珠港和九一一这样的事件那么难以预见。

本书出版后大受欢迎。2012 年美国大选后，席佛的预测再次准确，本书在亚马逊的销量暴增八倍，被亚马逊选为当年最佳非虚构书籍，《华尔街日报》也将它列为年度十大非虚构书之一，并被译成包括繁体中文在内的多种语言。

也有人提出批评。气候科学家麦可・曼恩认为，席佛把气候这种「硬科学」和选民偏好这类社会现象用同样的方式处理，带有许多主观、无法验证的假设。IBM 的一位杰出工程师则称赞，席佛在没有明确使用数学的情况下，正确地描述了预测这门学问。

全书的结论可以归纳成几点：小心过度拟合；对指数成长的预测要格外谨慎；重视决策的过程，而不只是单次预测的结果；用机率的范围表达不确定性，比假装确定更好。

席佛最想传达的，是一种谦逊的态度：世界很复杂，我们不可能完全准确地预测，但只要用机率思考、愿意根据证据修正，就能让预测一点一点变得更好。