本书一开头是一份测验，共有十三道关于世界现况的选择题。例如：在今天全世界的低收入国家，有多少比例的女孩读完小学？选项是两成、四成、六成。

结果令人震惊：在富裕国家的受访者中，只有大约一成的人答对这题。如果让黑猩猩随机选，三个选项也有三成三的机会答对。包括诺贝尔奖得主、银行家在内的高学历者，整体表现都比随机乱猜的黑猩猩还差。

罗斯林说，问题不在于大家不够聪明，而在于我们脑中的世界观已经过时，很多人对世界的认识，还停留在几十年前。

他认为，世界在过去一百年来，在教育、医疗、疫苗接种和生活水准上都有了巨大的进步，但我们的认识远远落后于数据，让我们总是过度悲观。

我们常说世界分成「已开发国家」和「开发中国家」，好像中间有一道鸿沟。罗斯林认为这种二分法早就过时了。

他改用四个收入等级来描述世界：第一级是每天收入不到两美元的人，第二级是两到八美元，第三级是八到三十二美元，第四级则是超过三十二美元。大多数人其实住在中间的第二、三级，而不是在两个极端。

在第一级，人们用柴火煮饭，整天都在打水、捡柴；到了第二级，可以买脚踏车、养鸡、用瓦斯炉，省下的时间让孩子能去上学；到了第三级，有摩托车、自来水和稳定的电力；第四级则是大多数本书读者的生活。

换句话说，「我们」和「他们」之间，并没有想像中那道鸿沟。

罗斯林用自己的家族说明进步是怎么发生的。他的祖母在 1891 年的瑞典长大，当时的生活水准，和今天最贫穷的非洲国家差不多；他母亲的童年像今天的尚比亚；他自己的童年像今天的埃及；到了他孩子这一代，才进入富裕的生活。

他想说明，缓慢的进步，只要时间够长，就会累积成巨大的改变。今天的贫穷国家，也可能走上类似的路。

罗斯林整理出十种扭曲我们世界观的本能。第一种是「鸿沟本能」：我们习惯把事情分成两边，好与坏、富与穷，想像中间有一道鸿沟。对策是找出大多数人在哪里，通常是在中间。

第二种是「负面本能」：坏事才是新闻，缓慢的改善不是新闻。他提醒我们分清楚「水准」和「方向」：一件事可以同时是「很糟」，又是「正在变好」。他举例，2016 年全世界有四百二十万名婴儿在一岁前死亡，听起来很可怕；但 1950 年是一千四百四十万，而当时的人口还不到 2016 年的一半，婴儿死亡率其实下降了好几倍。

第三种是「直线本能」：我们以为趋势会一直沿著直线走下去。但真实世界的曲线，常常是 S 形、会趋于平缓，或是其他形状。例如人口成长并不会无止境地直线上升。

第四种是「恐惧本能」：我们听到的世界，是因为「可怕」才被挑选出来的，所以世界看起来比实际更可怕。书中举例，美国人担心家人死于恐怖攻击，但家人死于酒驾的风险，其实高出将近五十倍。对策是先分辨，让你害怕的是真的危险，还是戏剧化的报导。

第五种是「数量本能」：一个很大的数字，如果没有比较基准，很容易误导人。对策是把数字放在脉络里，和其他时间、地点比较，或换算成比例。

第六种是「以偏概全本能」：分类是必要的，但它也会让我们把其实很不一样的人、国家或事物归在一起。「大多数」可能是百分之五十一，也可能是百分之九十九，意义完全不同。

第七种是「宿命本能」：以为一个国家、一种文化的特性是天生注定、永远不会改变的。但只要拉长时间来看，社会一直在改变，缓慢的改变仍然是改变。

第八种是「单一观点本能」：只用一个角度、一个解方看世界。罗斯林提醒专家，不要把自己的专业延伸到不懂的领域；也提醒每个人，主动寻找和自己想法相反的证据。

第九种是「怪罪本能」：出了事就想找一个坏人来怪。罗斯林主张找「原因」而不是「坏人」，找「系统」而不是「英雄」，因为问题通常来自制度和环境，而不是某一个人。

第十种是「急迫本能」：觉得事情很急，必须马上行动，这种压力会让判断失准。他的建议是先深呼吸、冷静下来，坚持要看数据，并采取小步骤，除非真的攸关生死。

罗斯林的团队还建立了「美元街」网站，拍摄世界各地不同收入等级家庭的生活照片，让人可以依照收入、而不是国家来比较人们的生活。

在网站上可以看到，同样收入等级的家庭，不管在哪一个国家，牙刷、厨房、床铺看起来都很相似。这让人明白，决定生活样貌的，主要是收入，而不是文化或国籍。

本书出版后成为全球畅销书。比尔・盖兹把它列为 2018 年夏季推荐书单之一，称它是自己读过最好的书之一，并送给当年所有美国大学毕业生一人一本。

本书也受到批评。瑞典一位教授批评它过度乐观，挑选了对结论有利的指标，回避了环境恶化、移民危机和人口成长等负面趋势；《自然》期刊的书评虽然称赞这本书很棒，也指出它没有谈到抗药性细菌等重要问题。奥拉・罗斯林也曾在网路上公开回应这些批评。

罗斯林并不是说一切都很好。他的立场是：有些事情很糟，但同时也正在变好。他称这种态度为「事实的世界观」：不盲目乐观，也不无谓悲观，而是看清楚事实，再做判断。

他认为，用数据而不是情绪来理解世界，能让我们做出更好的决定，也能减轻不必要的焦虑与无力感。