本书从十九世纪义大利犯罪学家龙布罗梭谈起。他曾主张罪犯身上带有原始的特征，这个理论后来被抛弃，生物学的角度也长期在犯罪学中失宠。

雷恩认为，社会长期低估了神经科学在理解犯罪上的角色。他提出「生物社会」的架构：暴力是生物倾向和环境因素互相作用的结果。他强调，生物会影响行为，但不会决定命运。

他希望读者看到，暴力的根源比我们想像的更复杂。

雷恩先从演化的角度讨论攻击行为，认为它可能和争夺资源、繁衍优势有关；但不同文化的差异，例如较为合作的布须曼人和较具攻击性的雅诺马米人，也显示环境会塑造行为策略。

在遗传方面，研究显示反社会行为大约有四到五成可以归因于遗传。收养研究发现，生父母有犯罪纪录的孩子，即使在稳定的家庭长大，犯罪率仍然较高。他也介绍和神经传导物质有关的 MAOA 基因：它和攻击性的关联，特别在童年受虐的人身上更为明显。

雷恩最著名的研究，是用正子断层扫描比较杀人犯和一般人的大脑。他发现，暴力犯罪者的前额叶皮质活动较低，而前额叶负责控制冲动、做决定和调节情绪。

他也区分两种攻击：一时冲动的「反应型」杀人者，前额叶活动低落，在被激怒时无法控制自己；精心计划的「主动型」杀人者，前额叶功能正常，但边缘系统过度活跃，让他们能冷静地执行残忍的计划。心理病态者的杏仁核功能也较低，可能让他们难以产生道德情感。

不过也有书评者提醒，有些连续杀人犯的前额叶功能其实很好，可见大脑的差异不能简单地解释所有的暴力。

另一个重要的发现和自律神经系统有关。具有攻击性的人，常常有较低的静止心跳率。雷恩在模里西斯进行的长期追踪研究发现，小时候心跳率低的孩子，长大后比较容易出现反社会行为。

他的解释是：这些孩子的生理唤醒程度低，容易觉得无聊，需要透过危险的行为寻求刺激；同时，他们的恐惧制约也比较弱，不容易透过惩罚学到「不能做」的事，良心的发展因此受到影响。有书评者特别指出，雷恩自己就有低心跳等风险因子，却是一位认真负责的学者。

心跳，竟成了线索。

雷恩用大量研究说明，生命早期的健康状况对暴力风险有深远的影响。哥本哈根的一项研究发现，同时有出生并发症和母亲拒绝的孩子，日后出现暴力行为的比例明显较高。

怀孕期间的因素也很重要：母亲吸烟的程度越高，孩子出现品行问题的机率越高；胎儿酒精症候群会造成大脑结构和功能的损伤；营养不良，特别是缺铁，也和儿童的攻击行为有关。他因此主张，暴力应该被当成一个公共卫生问题。

二战末期荷兰的「饥饿之冬」提供了一个自然实验：在母亲怀孕初期遭遇饥荒的孩子，成年后比较容易出现反社会人格障碍。

雷恩也介绍 omega-3 脂肪酸的研究：吃鱼较多的国家，杀人率较低；在高风险的孩子身上补充 omega-3，能减少品行问题。重金属也是重要的风险因子，其中以铅的证据最多，它会损害大脑的额叶，暴露在铅环境中的孩子，反社会行为的比例明显较高。

这些都是可以透过政策改善的因素。

雷恩反复强调，生物和社会因素是交织在一起的。他用一些连续杀人犯的人生说明：被遗弃、头部受伤、营养不良、遗传的反社会倾向，再加上长期的虐待、忽视和贫穷，最后汇聚成暴力。

他提出「社会推力」的假说：良好的成长环境能压抑生物上的不利倾向，恶劣的环境则会放大它们。表观遗传学也显示，母亲的忽视会影响基因的表现和大脑的发育。

基因只是起点，环境决定它怎么表现。

雷恩介绍了一些成功的介入方式。例如由护理师到府访视怀孕母亲的计划，同时处理社会与医疗的需求，长期下来明显减少了孩子日后的被捕、定罪和物质滥用。他在模里西斯推动的儿童环境丰富计划，提供营养、认知刺激和运动，也长期减少了品行问题。

他也提到药物、omega-3 补充，以及正念等方法，可能有助于调节情绪、减少攻击行为。

换句话说，预防比惩罚更早、也更有效。

这些发现对法律提出了巨大的挑战。书中有一个案例：一名男子因为脑瘤而出现恋童的行为，肿瘤切除后行为就恢复正常。如果生物因素驱动了行为，一个人应该负多少责任？

现行的刑法要求犯罪行为和犯罪意图两个要件。雷恩认为，承认暴力犯罪者受到生物条件的限制，可以让社会从「纯粹的邪恶」转向「可以治疗的状况」，以更多的同理心看待他们。有书评者认为，这是本书最有说服力的地方。

书评者也引用美国的校园枪击案，指出承认加害者复杂的人性，并不是道德相对主义，而是务实地认识到：对那些没有能力做出不同选择的人施以严惩，并不能阻止未来的暴力。

本书最受争议的，是最后的未来想像。雷恩设想一个名为「龙布罗梭计划」的筛检制度，透过神经犯罪学评估找出高风险的人，并采取积极的预防措施；他也提出父母需要取得执照才能生育等构想。

两篇书评都对此表达强烈的疑虑。一位评论者形容这简直是现实版的《发条橘子》，并担心会导致种族侧写，批评父母执照的构想是「轻度的优生学」；另一位则认为，雷恩自己的证据真正支持的，是儿童营养、控制重金属、亲职教育和教育支持等人道的公共卫生做法，而不是用脑部扫描来监控和拘禁人。