书名来自一个古老的传说：所罗门王有一枚魔法戒指，戴上它就能用动物的语言和动物说话。劳伦兹的德文原书名，直译是「他和牲畜、鸟和鱼说话」，同样呼应这个传说。

劳伦兹当然没有魔法戒指。他的方法是在自己家中和周围饲养各种动物，让牠们自由生活，长期近距离地观察。这本书写给一般读者，记录了他的研究方法，以及他对动物心理的发现。本书 1949 年以德文出版，1952 年推出英文版。

全书共十二章，从人和动物之间的冲突写起，再逐步深入各种动物的具体行为。劳伦兹的观察大多在奥地利多瑙河畔的家中进行，对象从水生昆虫、鱼类，到水鸟和哺乳动物。书评者形容他的文字睿智、有条理、充满惊奇，又带著冷面幽默，每一章都值得反复细读，而不是匆匆读过。

全书第一章就叫「动物是一种麻烦」。劳伦兹坦白地说，养动物会带来各种破坏和困扰：被啃坏的东西、乱飞的鸟、弄脏的家。

但他认为，能够容忍这些麻烦，才是真正爱动物的证明。他也主张，自由活动的动物比关在笼子里的动物，更能让人观察到真实的行为。这种宁可家里被弄乱、也要让动物自由的态度，贯穿了全书。

对他来说，观察的代价，就是一个永远收拾不完的家。

在谈水族箱的章节里，劳伦兹说，一个平衡的水族箱是「不会造成损害的东西」，也是观察生命最好的窗口。

他描写了水中的掠食者，例如龙虱的幼虫，会用有毒的消化液猎捕猎物，手段非常凶猛；相比之下，蜻蜓的幼虫在选择猎物时就挑剔得多。这些观察让读者看到，小小的水族箱里也上演著激烈的生存战争。

劳伦兹挑战了「鱼没有感情」的印象。他记录暹罗斗鱼热烈的求偶展示，以及慈鲷复杂的亲代照顾行为，认为鱼的情感世界，常常被一般人低估。

他也谈到「本能释放机制」和「固定动作模式」：某些特定的环境线索，会触发动物一连串刻板的行为，即使牠们之前从来没有经验过，这是演化塑造出来的本能反应。

书中有两章分别叫「嘲笑动物」和「同情动物」。劳伦兹提醒读者，人们常常因为误解动物的行为而嘲笑或同情牠们，却没有真正理解牠们。

书评者指出，劳伦兹虽然用很有感情的语言描写动物，其实他本人反而批评人类用人类的眼光误读动物，他的感情建立在数十年的细心观察之上，而不是一厢情愿的想像。

在「动物的语言」一章，劳伦兹说明，动物其实没有和人类语言相当的真正语言。牠们的沟通大多是本能的讯号，反映的是当下的情绪状态，而不是有意图地传递讯息。

但这些讯号对同类来说非常清楚。懂得这些讯号，人就能和动物建立一种特别的理解，这大概就是劳伦兹版本的「所罗门王的指环」。

「驯服鼩鼱」一章描写几乎看不见的水鼩鼱。牠们的新陈代谢极快，必须不停地进食。

劳伦兹发现，这些小动物会靠记忆牢牢记住路线，学会之后就非常固定地照著走，即使环境改变了也不容易调整。这个观察让他看到，动物学习到的行为，有时会变得和本能一样僵硬。

书中最有名的故事之一，是灰雁玛蒂娜。劳伦兹观察到，刚孵出来的小雁，会把第一眼看到的移动物体当成母亲，紧紧跟随，这就是「铭印」。

由于玛蒂娜第一眼看到的是劳伦兹，牠便把他当成妈妈，到处跟著他。这个发现成为动物行为学最重要的概念之一。

这段描写既是科学观察，也是全书最温柔的画面之一：一位科学家身后，跟著一只把他当成妈妈的小雁。

「永远的家臣」一章，写的是住在他家屋簷下的寒鸦，被书评者认为是全书最动人的一章。劳伦兹观察到寒鸦有复杂的社会阶层、会学习辨认敌人，也能和人类建立真正的情感连结。

他还写到一段好笑的经历：为了替寒鸦雏鸟套脚环又不被亲鸟认出来，他竟然穿上恶魔的服装爬上屋顶，结果被村民看到屋顶上蹲著一个奇怪的身影，吓了一大跳。他也生动地描写寒鸦在暴风中，只轻轻拍一下翅膀，就以极快的速度在空中翻飞。

「盟约」一章谈狗和人类的关系。劳伦兹当时认为，许多家犬的祖先除了狼，还有金豺；不过书评者也提醒，这些关于驯化的理论，不一定都经得起后来基因研究的检验。

书中也有一章专门给想养动物的人：劳伦兹建议不要冲动购买，要依照自己的生活方式和能付出的照顾，选择适合的动物。

最后一章「道德与武器」，提出一个令人深思的观察：在动物界，拥有致命武器的动物，往往也演化出相对应的克制行为，例如不会真的杀死同类；反而是没有强大武器的动物，比较缺少这种约束。

人类的问题在于，我们发明了强大的武器，却没有演化出相对应的道德约束。这个人类与动物之间的落差，让劳伦兹感到忧心。

本书成为畅销书，至今仍是动物心理学的重要读物，书中还有劳伦兹亲手画的插图。2003 年，英国 BBC 第四电台也把它选为「每周一书」朗读。动物行为学家索普称它是最优秀、最深刻的非技术性动物书之一，充满人性、智慧与平衡。

不过，也有学者批评书中有拟人化的倾向，且依赖个人观察而非实验证据。劳伦兹本人的纳粹党员身分与优生学言论，也让他的科学遗产蒙上阴影。

劳伦兹和廷贝亨、冯・弗里希被视为现代动物行为学的共同奠基者。这本书让一般读者第一次看到，认真而长期的观察，可以让我们如此贴近动物的心理。