作者一开始就挑战我们对动物智力的想像。与其用人类的测验来衡量狗聪不聪明，他们提出另一个标准：一个物种在千万年来活得好不好、繁衍得成不成功。许多哺乳类动物正面临灭绝，狗却遍布全世界，这本身就是一种了不起的适应能力。

书中也强调，「聪明」有很多种。狗或许不擅长某些人类看重的能力，却在另一些能力上非常突出。动物科学家天宝・葛兰汀就推荐说，这本书清楚地说明了智力有不同的种类。

海尔原本研究的是黑猩猩。他在研究中意外发现，狗拥有一项非凡的能力：牠们能理解人类「有目的的沟通」，并根据这些沟通做出推论。

例如当人用手指指向某个藏著食物的地方，狗能理解这个手势的意思，自然地跑过去。这种能力在动物界非常少见，连和人类亲缘很近的黑猩猩，都不一定能做到。作者认为，这是狗在驯化过程中演化出来的特殊能力。

研究发现，狗具备「自发推论」的能力：牠们能从环境中观察到的线索直接推出结论，而不需要靠一次次尝试错误来学习。

在野外，犯错往往代表死亡，因此这种不必试错就能做出正确判断的能力非常宝贵。作者认为，这正是狗的智力中最重要的一部分。

关于狗的起源，作者提出一个和一般印象相反的说法：不是人类把小狼抓回来养大，而是狼「自己驯化了自己」。

早期人类的聚落周围有许多被丢弃的食物，只有最大胆、最懂得和人相处的狼会靠近，牠们因此得到更多食物、活得更好，也繁衍了更多后代。久而久之，形成了狼和人互利共生的关系。考古发现，一万到一万两千年前就有小狗和人类埋葬在一起，说明这段关系是在互利中自然发展出来的。

爱尔兰时报的书评特别指出，这个观点挑战了传统的看法：狗之所以留在人类身边，是因为在人类社群里生存比较容易，这是一种互利的选择。

作者提出全书最有名的观点：对狗来说，演化的关键不是「适者生存」，而是「最友善者生存」。

他们用两种猿类做对比：黑猩猩以攻击和阶层支配来生存，巴诺布猿则以友善和合作来生存。狗走的是巴诺布猿的路，选择了社会容忍而不是攻击竞争。摇尾巴不只是可爱，而是一种真正的演化优势。作者认为，狗的聪明和友善有关，而不是和大脑大小有关。

人类婴儿大约九个月大时，开始会注意别人在看哪里，并理解别人的意图，这是文化和沟通的基础。研究发现，狗也拥有同样的能力，而且发展得比人类小孩快得多，不需要正式的训练。

这种能跟随人类指向、读懂社交线索的能力，让狗和其他动物不一样，也解释了为什么狗和人能相处得这么好。作者也提到，狗即使和主人分开多年，仍然记得主人。

研究显示，狗确实能理解人类的语言。牠们就像小孩学字一样，把文字理解成类别：例如「鞋子」代表一整类东西，而不是某一只特定的鞋子。这种概念上的理解，表示狗不只是在对声音做反应。

不过，狗也有限制：牠们不能创造新的意思，也不能像人类一样把字组合成新的句子。牠们的理解力令人惊艳，但语言能力仍然有界限。

作者也坦白列出狗不擅长的事。当直接的路被挡住时，狗常常只是坐著不动，而不会想办法绕路；牠们不太理解基本的物理概念，例如东西不能穿过实心的障碍；牠们也认不出镜子里的自己。

此外，狗在某些联想学习的任务上表现也不好。了解这些弱点，能帮助饲主不再用不合理的标准要求牠们。

换句话说，狗的天才是社交上的，而不是物理上的。

研究发现，狗在社交情境中学得最好。单独一只狗有时会卡在问题上，但只要看到其他狗成功解决，就能很快学会。

狗也能用不同音调的叫声沟通、互相合作、在需要时找帮手，甚至能估计数量。街头的流浪狗会集体在城市中生活，家里的狗则把人类家庭当成自己的群体。

牠们的学习，和群体分不开。

作者也挑战关于狗品种的迷思。基因分析显示，大多数现代狗的品种只有大约一百五十年的历史，而且彼此之间亲缘很近；吉娃娃和圣伯纳虽然体型差很多，基因上其实很相似。

不同国家承认的品种数量也不一样，说明品种的分类缺乏科学上的共识。作者认为，品种其实很难告诉我们一只狗的个性，也没有哪一个品种是最聪明的。

最后，作者把研究带回日常生活。他们认为，传统的「当老大」训练法，也就是要人类建立支配地位的观念，已经没有科学根据。

与其只用刺激和反应的方式制约狗的行为，更好的方法是理解狗如何处理资讯、如何做决定，善用牠们想合作、懂得读人意图的长处。作者甚至认为，训练狗时，往往少即是多。

作者也回顾了心理学家史金纳的行为主义：它强调用奖励强化想要的行为，却不太在意行为背后的认知机制。作者认为，训练狗不能只停留在行为制约，而要理解狗的心智，用尊重牠们真实能力的方式来教。

本书获得许多专家的推荐。神经科学家丹尼尔・列维廷称它是「我们这个时代最权威的狗书，作者正是开启这场革命的研究者」；《马利与我》的作者约翰・葛罗根说它研究扎实，让人一窥狗的脑袋里在想什么。

德国马克斯・普朗克研究所的发展心理学家托马塞洛也说，想了解近年来人类对狗心智的认识有什么革命性的改变，这是现存最好的一本书。爱尔兰时报的书评则称赞作者的文笔轻松、像聊天一样，把复杂的科学写得既愉快又有收获。