本书的起点，是一个令人心碎的故事。迪蒙特・德莱佛是美国马里兰州一个十二岁的男孩，来自资源不足的社区。他的一颗牙齿感染没有得到治疗，细菌扩散到大脑，最后夺走了他的生命。

这件事后来引起全国关注，甚至在美国国会被讨论。作者以这个悲剧为起点，追问一个问题：在世界上最富有的国家之一，为什么一个孩子会因为一颗蛀牙而死？

迪蒙特在 2007 年过世。书中指出，一次大约八十美元的拔牙就可能救他一命，最后的医疗费用却超过二十五万美元。他的母亲找不到愿意接受公共医疗补助的牙医。他的故事后来在国会讨论儿童健康保险计划是否该纳入牙科给付时，成为关键的案例。

作者花了很多篇幅说明一个结构性的问题：在美国，牙医和一般医学从很早以前就分家了，有各自的学校、执照与保险制度。

这种分离带来实际的后果：牙科保险和医疗保险是分开的，例如癌症治疗可能伤害牙齿，病人却必须面对两套完全不同的体系。书中提到，美国联邦的老人医疗保险并不给付成人的一般牙科照护。医学生也常被教育成把口腔健康当成「专科的事」，让口腔健康在医学教育、政策与立法讨论中都被边缘化。

书中记录了牙医专业组织如何抗拒扩大照护。当小罗斯福总统提出全民健康保险时，有牙科期刊形容它是「剥削牙医专业的怪物」。美国牙医学会也投入游说资源，阻挡改革。

作者指出其中的矛盾：专业团体一方面说牙医人数不够、无法照顾所有人，另一方面又反对训练更多能提供照护的人员。书中还写到一位牙医，努力替加州的穷人和非裔居民提供平价的牙科照护，却被列入黑名单，还被叫去众议院非美活动调查委员会。

许多牙医以收入太低为由，不接受公共医疗补助的病人。但问题不只在钱：没有交通工具、无法请假、甚至没有稳定的电话，都让穷人更难看到牙医。

书中描述偏远医疗组织举办的免费义诊：在维吉尼亚州的李郡，天还没亮，就有四百多人排队，许多人已经痛了很久。学校里的行动牙科诊所，也遇到许多从没看过牙医的孩子。

作者指出，口腔疾病的影响远远超出牙齿本身。有未治疗口腔疾病的孩子，缺课的机率是其他孩子的三倍。

长期的牙痛会让人转向止痛药、甚至非法药物或民间偏方，有些人走投无路，甚至自己把牙齿拔掉。这些连锁效应，让贫穷的家庭更难脱离贫穷。

作者形容，贫穷对口腔健康造成的是一场「慢动作的灾难」。牙痛会摧毁睡眠，让吃饭变得痛苦，让工作和照顾孩子都变得难以承受。她也写道，因疾病失去一颗牙，往往预示著生活品质的其他损失。

作者也写出种族隔离的遗绪如何延续到牙科照护。她指出，医疗资源的取得一直沿著种族的界线分配，少数族裔的孩子罹患口腔疾病的比例较高。

一些在种族隔离时代长大的非裔美国人，至今仍承受童年时缺乏照护的后果。1913 年，非裔牙医因为被主流专业组织排斥，只好成立自己的专业团体。

即使在《民权法案》通过之后，照护与口腔健康上的种族差距仍然存在；而贫穷的人口中少数族裔比例偏高，让数以百万计的人面临更高的蛀牙风险。

书中也探讨牙科的商业化。今天的牙医常常把婚礼、求职等人生大事当成行销机会，推销美白、贴片等美容疗程。犹他州一位知名牙医就批评，过度的美容牙科本质上并不诚实。

作者指出，这个产业也可能利用那些对外表过度焦虑的人。另一方面，对穷人来说，牙齿的外观直接影响工作机会：她访问的一位女服务生，就担心自己会因为牙齿不好看而丢掉工作。

作者指出，坏牙会让一个人「去人格化」，许多没有牙科照护的美国人都感到羞耻。

作者的历史研究一路追溯到南北战争之前。她发现美国人对牙齿的焦虑由来已久：她引用一篇 1833 年的短篇小说，故事里一位女子为了救垂死的父亲，卖掉自己健康的牙齿；她也记录了盗墓者从坟墓里偷牙齿，拿去制作假牙的历史。

作者批评，牙医界长期偏重治疗而非预防，因为治疗比较有利可图。书中也讨论了社区饮水加氟、学校的牙科服务，以及培训牙科治疗师等扩大照护的方法，以及它们遇到的阻力。

她认为，只要牙科照护仍被当成奢侈品，而不是必需品，像迪蒙特这样的悲剧就可能再次发生。

书中特别讨论牙科卫生师与新兴的「牙科治疗师」。作者提到，牙科卫生师过去曾深入学校替孩子服务，甚至到军营照顾士兵；近年来，阿拉斯加原住民与美国印第安社群也越来越有能力自己规画、支付自己的健康计划，包括培训牙科治疗师。她呼吁牙医不只是做手术的人，而要成为「疗愈者」，和卫生师、小儿科医师、护理师、营养师、家长与孩子一起合作，特别是照顾最贫穷、最脆弱的孩子。

一位英国牙医在《英国牙科期刊》的书评中称赞，本书清楚说明了牙科疾病的社会后果，把口腔健康重新定位为必需品而非奢侈品，既是一本好读的医学史，也是医疗专业人员必读的书。她也指出，英国一些小城镇的公共牙科服务同样难以取得，有人甚至要跑一百多英里才能看到平价牙医，可见这不只是美国的问题。

她认为书中对美容牙科的分析不够深入。另一篇书评则形容本书「雄心勃勃、引人入胜且意义重大」，揭露了美国一场「沉默的流行病」，并指出流行文化甚至把穷人的烂牙拿来当成万圣节装扮的笑柄。