亨利耶塔・拉克斯 (Henrietta Lacks) 出身美国维吉尼亚州的克洛佛，家族世代在烟草田里工作。她和丈夫戴伊结婚，生了五个孩子，大女儿艾西有发展障碍。

作者也写出这个家族背后的美国历史：拉克斯家族的祖先，同时有白人农场主和被奴役的黑人女性，后来分成「白人拉克斯」和「黑人拉克斯」两边，彼此不相往来。

1951 年，亨利耶塔到巴尔的摩的约翰霍普金斯医院看病。这是当时美国最好的医院之一，也是少数愿意治疗黑人病患的大医院，但院内仍有种族隔离的做法。

她被诊断出子宫颈癌，接受了当时标准的镭放射治疗，过程非常痛苦。同年九月，肿瘤已无法开刀，她在十月过世，年仅三十一岁。

医生一开始还告诉她没什么问题，后来的检查才发现是癌症。

亨利耶塔不知道的是，医生在治疗时取下了她的子宫颈组织样本，交给院内研究者乔治・盖伊 (George Gey)。盖伊多年来一直想培养出能在实验室里无限分裂的人类细胞，却始终失败。

亨利耶塔的癌细胞却非比寻常，在培养皿里以前所未见的速度不停增生。盖伊把这些细胞命名为「HeLa」（海拉），取自她名字的前两个字母。他没有从中获利，而是把细胞免费分送给世界各地的研究者；但他也没有公开她的身分，后来外界甚至流传著一个错误的名字「海伦・连恩」。

海拉细胞后来成为现代医学最重要的工具之一。研究者用它来发展小儿麻痺疫苗，第一次大规模生产人类细胞，也用它研究病毒、遗传、药物、环境压力与营养等各种问题。

书中提到一个假设性的计算：如果把人类培养过的所有海拉细胞加起来，重量可能超过五千万公吨。一整个产业在这些细胞上建立起来，而她的家人对此一无所知。

作者也揭露那个年代令人不安的研究方式。研究者切斯特・绍瑟姆在病人不知情、未经同意的情况下，替病人注射海拉细胞和其他癌细胞，后来被纽约州医学委员会惩处。这类丑闻引发了对「知情同意」的重要讨论。

另一个问题是污染：科学家史丹利・加特勒发现，海拉细胞生命力太强，已经污染了世界各地实验室里数百种其他细胞株，让许多研究的结果受到质疑。

亨利耶塔过世二十多年后，1973 年，拉克斯家人才意外得知，母亲的细胞还活著，而且已经成为价值数十亿美元的医学产业基础。他们震惊又困惑。

约翰霍普金斯的研究者接著向家人抽血做基因研究，却没有好好解释目的。小女儿黛博拉以为医院在检查她会不会也得到同样的癌症，长期陷入恐惧。家人一边过著贫困、连健康保险都付不起的生活，一边看著母亲的细胞替别人带来财富，愤怒可想而知。

书中也谈到一个重要的法律问题：从病人身上取下的组织，到底属于谁？作者介绍了加州的「摩尔诉加州大学董事会案」，这个案件讨论的就是病人对自己被取走的细胞是否有所有权。

然而，法律并没有给拉克斯家人带来实际的帮助。甚至有一位远亲自称要帮他们向医院讨公道，最后却转而控告这个家庭，让他们对外人更加戒备。

史克鲁特在 1999 年开始调查。一开始，拉克斯家人和他们身边的人对她充满怀疑，担心她只是另一个想利用他们的白人记者。她每天打电话给黛博拉和她的兄弟，一点一点建立信任。

后来，她送给黛博拉一张放大、上了色的照片，拍的是亨利耶塔细胞里的染色体。黛博拉和弟弟也第一次走进实验室，亲眼看到母亲活著的细胞。实验室的研究者对医界过去的对待表达歉意，黛博拉形容那是一个奇迹。

调查过程中，作者和黛博拉也去追查大姊艾西的下落。艾西小时候被送进克朗斯维尔的州立精神病院，很早就过世了。她们找到的病历和照片，记录了艾西在那里受到的可怕对待。

这些真相让黛博拉的身体出现了严重的压力反应。作者也如实写下黛博拉后来中风、家人因此和解的过程，以及黛博拉在本书完成前因心脏病过世的消息。书的最后，作者提到黛博拉的孙辈在高中和大学表现优秀，这个家族的下一代正在走出新的路。

本书出版后，超过六十家媒体将它列为年度好书，并获得美国国家科学院传播奖、威康信托图书奖等奖项。《纽约时报》书评称它是多年来读过最优雅动人的非虚构作品之一，作家希拉蕊・曼特尔则说它令人著迷、令人痛心，也是一本必要的书。

超过一百二十五所大学把它选为共同阅读书目。2017 年，HBO 将它改编成电视电影，由欧普拉・温芙蕾饰演黛博拉，拉克斯家人也担任顾问。这本书让更多人开始讨论知情同意、研究伦理，以及种族与阶级在医疗中的角色。

这本书的出版过程也不顺利。作者早在 2001 年就和一家出版社签约，但出版社的品牌不久后被关闭，合约也跟著取消，她花了好几年才找到新的出版社，最后在 2010 年出版。

书出版后也有一些质疑。有评论者怀疑「五千万公吨」的说法，作者解释那是根据细胞分裂速度所做的假设性计算，出版前已经请原研究者确认过。2015 年，美国田纳西州一位家长要求把这本书从学校和图书馆下架，理由是书中描写亨利耶塔发现自己肿瘤的段落不恰当。

这些插曲，反而让更多人注意到这本书想讨论的核心问题：科学的进步，究竟应该如何对待那些提供身体与资料的人。