葛文德一开头就坦承：他在医学院学到的，是如何治好病人，却几乎没有学到如何面对衰老与死亡。整个医疗体系很会处理急性的问题，但对那些已经不太可能康复的病人，却常常不知所措。

他认为，现代医学太专注于不计代价地延长生命，尤其是对年长和末期的病人。医生的工作不该只是让人多活几天，而是帮助病人好好过完剩下的日子，这需要先理解每个人真正在乎的是什么。

书中回顾社会如何从几代同堂，走向长辈独自生活。独立生活带来了自由，却也让许多老人变得孤单，对身体不可避免的衰退毫无准备。

作者指出，我们的文化崇拜独立，却忽略了一个事实：每个人到最后，多少都会需要依赖别人。真正的问题不是能不能避免依赖，而是在需要依赖的时候，还能不能保有自己想要的生活。

作者说，很老的人告诉他，他们怕的其实不是死亡本身，而是死亡之前会发生的事：失去身体和头脑的功能。书中也写到一对父女卢与雪莉的故事：女儿想照顾年迈的父亲，却发现同住之后，照顾的心意和家庭的现实需求不断拉扯。作者认为，这样的挣扎不分国家和文化。

作者探讨救济院、多代同堂家庭与养老院等不同的老年生活方式。他发现，现代养老院大多以医院为范本，优先考虑的是安全和管理效率，而不是住民的自主与生活品质。

在这样的地方，老人什么时候起床、吃什么、能不能出门，往往都由机构决定。安全是被照顾到了，但人失去了掌控自己生活的感觉，也失去了活著的意义。

书中介绍凯伦・布朗・威尔森 (Keren Brown Wilson)，她是「辅助生活」概念的先驱之一。她设计的照护住宅让老人拥有私人的小公寓，可以锁上自己的门、自己决定生活作息，同时在需要时得到照顾。

这个构想想要把「家」的感觉还给老人。不过作者也提到，后来许多业者打著辅助生活的名号，却没有真正守住这个理念。

她最早的构想，来自想替自己行动不便的母亲洁西找一个像家的地方。她设计的 Park Place 让每位住民有自己的温度调节器、自己的作息、自己挑选的家具，还有能上锁的门，核心精神是把人当成一个「人」，而不是一个「病人」。对作者来说，「家」不只是一个地点，而是代表自由和自己的价值观。

另一个动人的例子，是一位受过哈佛训练的医师比尔・汤玛斯 (Bill Thomas)。他接手一间状况不佳的养老院后，引进狗、猫、鸟，设立托儿中心，也让住民种菜种花。

这些改变让住民的忧郁和用药量都减少了，人变得更有活力、更愿意走动。作者想说明的是：人需要的不只是被照顾，还需要有值得照顾的对象、值得活下去的理由。

汤玛斯认为，养老院有三大灾难：无聊、孤单与无助。他的改造，就是一次对抗这三件事。书中另一位退休社区的住民菲力克斯，即使身体逐渐衰退，仍然靠指导年轻医师、帮助其他住民、照顾妻子，找到生活的目的。

书的后半转向医疗上的临终照护。作者描述一位三十四岁的母亲莎拉，被诊断出第四期肺癌。她在预后很差的情况下，持续接受积极的化疗，关于她真正想要什么的困难对话，却一直被往后推。

直到她在加护病房失去意识，家人才被迫在毫无准备的情况下，替她决定要不要插管。这个故事让作者反省：医生和家属常常因为不忍心，而错过了问病人真正想法的时机。

书中引用的研究显示，只有大约三分之一的末期癌症病人，曾和医师讨论过自己的临终意愿；约有四成病人在生命最后两周仍在接受化疗，帮助却很有限；三分之二的人从未使用安宁照护，或只在最后几天才用上。

许多人最后在医院或养老院里，身上接满机器、承受痛苦，家人也没有准备好。然而，末期病人最在乎的，往往是不要受苦、和所爱的人在一起、保有尊严，以及觉得自己的人生有个完整的收尾。

作者认为，安宁疗护是最人道的照护模式。它的目标不是延长生命，而是让病人在面对死亡的同时，仍然能有意义地活著。

书中提到一项惊人的发现：只是让安宁缓和医疗的人员好好倾听末期病人，就能让病人的忧郁与焦虑减轻、住院次数减少，甚至活得更久。书中也讨论了安乐死与医师协助死亡等争议议题。

作者整理出和病人谈临终的几个要素：先建立同理和连结；了解病人对自己病情的理解；问出他们的目标、害怕的事，以及愿意做哪些取舍；医生可以给建议，但要尊重病人的不同意见。

他认为，医生应该像一位有经验的向导：主动坦白地谈病情会怎么发展，根据经验给出建议，同时照顾到病人情绪和心灵上的担忧，帮助病人把剩下的时间用在最重要的事情上。

作者也反省自己：他曾经是一位只会提供资讯的「资讯型医生」，把各种选项和数据摊在病人面前，让病人自己选，后来才明白病人需要的不只是资讯。书中一位钢琴老师佩格，在重病中说出自己最想做的事，是回去教琴、替学生办一场音乐会，安宁团队帮她做到了。

作者引用柏拉图的对话录，谈面对死亡需要的两种勇气：第一种是面对现实的勇气，愿意去了解关于病情和选择的真相；第二种是依据真相行动的勇气，做出符合自己价值观的困难决定。

本书出版后获得英国医学会医学书奖等多项肯定，入围山缪・强森奖，2015 年美国公共电视 PBS 的纪录片节目《前线》也以同名纪录片，跟著葛文德探讨医生与临终病人之间的关系，获得艾美奖提名。

全书最后一幕，是作者自己的父亲。他同样是一位医生，罹患脊髓肿瘤后，葛文德陪著他面对这些艰难的选择，最后依照父亲的心愿与家族的传统与信仰，送他走完最后一程。这让书中所有的道理，从病房里的案例，变成了作者自己的人生功课。