2008 年《可见的学习》出版时，英国《泰晤士报教育副刊》的记者称它为「教学的圣杯」。根据 Visible Learning 网站转载的原文，这篇报导说，它被认为是史上规模最大的教育研究，涵盖超过八千万名学生，整合了五万多份小型研究，试图回答一个老问题：如果只能改变学校的一件事，应该改什么？

维基百科介绍，约翰・哈蒂 1950 年生于纽西兰，1981 年在多伦多大学取得统计学博士，曾任教于奥克兰大学、美国北卡罗来纳大学格林斯伯勒分校和西澳大学，2011 年起担任墨尔本大学教育学教授和墨尔本教育研究院院长。他主张用以证据为基础的量化研究来看教育，也曾为纽西兰政府提供国家学习标准的建议。2011 年，他因为对教育的贡献获颁纽西兰功绩勋章。

一般的研究是测量一种教学方法有没有效；「后设分析」则是把很多研究合起来，算出平均的效果。哈蒂做的更进一步：他把八百多份后设分析再合并起来。维基百科称这是史上规模最大的教育量化研究综合。Visible Learning 网站整理，哈蒂把影响学习成果的因素排序，从效果很好到有负面效果，第一版共列出 138 项。

哈蒂用一个统一的尺子来比较所有因素：效果量，也就是「Cohen's d」。Visible Learning 网站解释，它是两组平均数的差距除以标准差。哈蒂发现，他研究的所有介入方式平均效果量是 0.40。于是他把 0.40 当成「铰链点」：一个做法的效果如果低于 0.40，代表它还不如平均水准；高于 0.40，才算真正值得投入。

Visible Learning 网站整理，哈蒂最初把影响学习的因素分成六个来源：学生本身、家庭、学校、课程、老师，以及教与学的方法；后来的版本又加上了班级。他不只给出一张排行榜，更重要的是讲出数据背后的故事：真正能带来改变的关键，是让教与学变得「看得见」。

在后续版本的排行中，名列第一的是「学生自评成绩」。Visible Learning 网站的词汇表解释，孩子其实很能准确预测自己会考几分。哈蒂说，如果重写，他会把这个项目改名为「学生的期待」：老师先了解学生预期自己能考多少，再推动他超越这个期待。当学生表现超出自己的预期，就会对自己的学习能力产生信心。

Visible Learning 网站列出的前十名影响因素，还包括：教师可信度、形成性评量、微型教学、课堂讨论、针对学习障碍学生的综合介入、教师清晰度，以及回馈。这些因素有一个共同点：都和老师如何掌握学生正在学什么、学到哪里、下一步该怎么走有关，而不是学校的硬体或制度。

Visible Learning 网站转载的多篇引用文章指出，在 2009 年的版本中，师生关系排在 138 项中的第 11 名，效果量约为 0.72，远高于 0.40 的铰链点；交互教学法的效果量则是 0.74。这说明了老师和学生之间的信任，本身就是一种强大的学习条件。

2016 年《经济学人》以「怎么培养一位好老师」为封面。Visible Learning 网站转述，文章引用哈蒂更新后的研究：他分析了六万五千多篇研究、涉及两亿五千万名学生，发现家长很在意的事，例如班级人数、制服、能力分班，对孩子学不学得会影响很小甚至没有。真正重要的是「教师的专业」。

在英国广播公司第四台的访问中，哈蒂解释了小班制。Visible Learning 网站整理他的话：缩小班级确实能提升成绩，但效果非常小，在一百三十多项因素中大约排第一百零五名。原因在于，老师从三十人的班换到十五人的班，教法通常没有改变。他也说，能力分班对学生的成效「没有差别」，因为学生有很多学习来自班上的同学，差异反而能带来更多同侪学习。

同一场访问中，哈蒂说了一句后来被广泛引用的话：小学作业的效果大约是零，高中则比较大。但他强调，这代表要把作业做对，而不是取消作业。他说，五到十分钟的作业和一两个小时效果一样；最糟的作业是让孩子做专题，最好的作业是复习已经学过的东西。

书名的「可见的学习」是全书的核心。Visible Learning 网站指出，哈蒂从数据中归纳出：老师要看见自己的教学对学生产生了什么影响，学生也要看见自己正在学什么、学到了哪里。哈蒂后来在 2011 年的《给老师的可见的学习》中，把这个故事写得更完整，并把影响因素更新到 150 项。

在后续的《给老师的可见的学习》中，哈蒂提出老师的八种心态。Visible Learning 网站整理：我的基本任务是评估我的教学对学生学习的影响；学生的成败和我做了什么、没做什么有关，我是改变的推动者；我想多谈学习，少谈教学；评量是在检视我的影响；我用对话而不是独白来教学；我享受挑战，不退回「尽力就好」；建立正向关系是我的责任；我让所有人都了解学习的语言。

哈蒂持续扩充他的资料。Visible Learning 网站整理，第一版有 138 项影响因素，2011 年增加到 150 项，2015 年针对高等教育的研究扩充到 195 项，研究基础也从 800 多份增加到将近 1,200 份后设分析。哈蒂表示，虽然部分数字有更新，但数据背后的故事几乎没有改变。他也说，研究关注的是 4 到 20 岁的学习者。

这本书也受到不少批评。维基百科指出，有学者批评书中效果量的计算有数学上的缺陷，后设分析的呈现方式也可能误导读者。Visible Learning 网站承认，早期版本中「共同语言效果量」一栏的数字有误，哈蒂表示是编辑时放错了栏位，后续版本已删除。网站上也有读者质疑，把许多不同做法合并成一个平均值，会掩盖具体方法之间的差异。

无论是否同意每一个数字，这本书最大的价值，是让教育讨论从「我觉得」走向「证据怎么说」。Visible Learning 网站转载的访问标题就是哈蒂的一句话：没有证据的主张，只是意见。对老师和家长来说，与其追逐最新的教育潮流，不如先问：这个做法，真的让孩子学得更好了吗？我们看得见吗？