小荳荳是黑柳彻子小时候的名字，因为她小时候口齿不清，把「彻子」念成了「荳荳」。她才刚上小学一年级，就被学校劝退了。在课堂上，她不停地开关书桌的盖子，发出碰碰碰的声响；后来改站在窗边看外面，看到街头艺人经过就大声招呼，甚至在上课时跟屋簷下的燕子说话。美术课时，她的画超出了图画纸，一路画到桌面上。老师受不了，只好请妈妈把她带走。

书评者特别提到妈妈处理这件事的方式。她用得体而温柔的方式处理，没有让小荳荳觉得自己是个坏孩子，而是带她到一所新的学校：巴学园。正是因为妈妈的体贴与智慧，小荳荳的好奇心与聪明才没有被当成问题，而是在新的环境里得到发挥。

到了巴学园，校长小林宗作第一次见到小荳荳，就专心地听她说了好几个小时的话，让这个刚被退学的孩子觉得自己是安全的、是被需要的。之后，他常常对小荳荳说：「你真是一个好孩子啊。」这句简单的肯定，深深地触动了她，即使她后来还是不断闯祸，这句话一直帮她建立自信。香港的教育评论指出，有别于传统严厉的教养观念，适时的赞美能帮助孩子自我肯定。

巴学园最有名的，是用废弃的电车车厢改装成的教室。评论者认为，这就像老师为学生打造适合他们学习风格的环境，用有趣的方式激发他们的学习兴趣。

巴学园的上课方式也很特别。每天早上，老师把当天要学的内容都列出来，孩子们可以依照自己的兴趣决定先做什么：想画画就画画，想弹琴就弹琴，想运动就运动。功课做完之后，下午还可以到学校外面散步。这种弹性的安排，打破了传统教室的束缚，也让每个孩子都能用自己的步调学习。

午餐时间，校长要求每个孩子的便当里要有「海的味道」和「山的味道」，也就是来自海里和山上的食物，让大家吃得营养均衡。对于没办法准备齐全的孩子，学校也会事先准备好食材补上。这个小小的规定，同时照顾到营养与孩子的自尊，展现了巴学园处处为孩子著想的精神。

书中最好笑也最动人的故事之一，是小荳荳的钱包掉进了厕所的粪坑。她努力想把钱包找回来。校长看到了，没有责骂她，只是提醒她：找完之后，要记得恢复原状。另一次，她在校园里看到地上铺著报纸，开心地跳上去，结果掉进了工友用报纸盖住的粪坑。这些故事让读者看见，大人的宽容，能让孩子保有对世界的好奇。

巴学园接纳了许多身体有障碍的孩子。运动会上，校长特别设计了让每个孩子都能参加的比赛，例如让患有小儿麻痺的同学也能一起参加的项目，以及让身材特别矮小的同学有机会表现的竞赛。这种为每个孩子量身设计的做法，让所有人都能在运动会上发光。

小荳荳从不嘲笑或排斥那些「特别」的朋友，反而和他们互相支持、一起探索。评论者认为，这份尊重为她带来了真挚的友谊、师长的肯定与家人的赞赏，也造就了她日后担任联合国亲善大使时的胸襟。巴学园教会孩子的，不只是知识，还有如何看待与自己不同的人。

《日本时报》的书评指出，小林宗作的教育方法走在时代的前面：学校用电车改成教室，接纳身障的学生与从国外回来的孩子，和一般的学生一起学习。这种融合的模式，预示了现代教育对多元学习需求的理解。随著日本教育越来越重视照顾不同需求的学生，这本书显得更加切合时代。

小林宗作相信，教育要结合自由与爱，重视自我表达与个人的成长，而不是死板的传统方法。他了解孩子，努力让孩子的身心一起发展，并且相信每个孩子都因为自己的独特而了不起，不必被迫符合僵化的学业标准。一位书评者指出，这本书主张的是一种著重生命真正意义与目的的教育，而不是以竞争与成绩为中心的教育。

在巴学园里，小荳荳的同学来自各种不同的背景：有一位患有小儿麻痺、信仰基督教的男孩，也有一位在美国长大、不太会说日语的同学。学校接纳每个孩子的差异，孩子们也学会彼此尊重。书评者特别强调书中的一个核心价值：互相尊重，而且不必贬低任何人的尊严与价值。

随著战争越来越激烈，孩子们天真的世界也慢慢被残酷的现实侵入。食物越来越短缺，有朋友离开了人世，孩子们逐渐感受到战争的残忍，最后连学校也在空袭中被烧毁。书评者指出，这种纯真童年与残酷现实之间的对比，让这本书在温暖之外，也多了一份沉重。

可惜好景不长。第二次世界大战期间，巴学园在空袭中被烧毁，再也没有重建。小荳荳在书中描写了那段艰苦的年代，以及学校消失时的心情。虽然学校不在了，但小林宗作的理念，透过这本书流传了下去。

这本书 1981 年出版后，在一年多之内就卖出五百多万册，打破了日本出版史上所有的纪录。之后被翻译成三十多种语言，累计销售超过两千五百万册。从 1983 年起，它也被收入日本小学三年级的教科书。2023 年，它被改编成动画电影。

2023 年 10 月，九十岁的黑柳彻子出版了续集，时隔四十二年。新书写的是小荳荳战后的成长：从音乐学校毕业、成为电视演员，到 1971 年到纽约游学。她说，看到乌克兰的孩子们陷入战争的恐惧，让她决定为受战火之苦的孩子们写下一本充满希望的书。

台湾的评论者看完动画电影后指出，台湾也有体制外的教育，却常常因为学费高昂，沦为只有经济条件好的家庭才能享受的选择，偏离了巴学园「因材施教、有教无类」的初衷。这本书提醒我们，好的教育不应该只属于少数人，而是每个孩子都应该拥有的。