澎湃新闻的介绍指出，茱蒂・哈里斯在哈佛取得心理学硕士，但没有完成博士学位；城邦的介绍说，她被哈佛心理系以「另辟蹊径」为由请离，终身没有拿到博士。之后她当了全职妈妈，也编写教科书。1995 年，57 岁的她发表了一篇论文，提出「群体社会化理论」，在学界引起巨大回响，1998 年获得美国心理学会的乔治・米勒奖。

这本书挑战的，是一个几乎人人都相信的想法，作者称为「教养假设」：父母怎么养孩子，决定了孩子长大后是什么样的人。城邦的介绍指出，哈里斯认为这只是一种文化迷思。她的结论是：塑造孩子人格的，主要是基因和孩子在家庭之外、与同侪相处的经验，而父母教养方式的影响，比我们想像的小得多。

James Clear 的整理指出，哈里斯接受行为遗传学的大致结论：人与人之间的行为差异，大约一半来自基因，另一半来自环境。但她要问的是：这另一半的「环境」，真的主要是父母吗？她的答案是否定的。环境中最重要的部分，不是家庭，而是孩子所属的同侪群体。

哈里斯的第一类证据来自行为遗传学。维基百科整理，分开在不同家庭长大的同卵双胞胎，彼此之间的差异，和在同一个家庭长大的双胞胎差不多；被收养的孩子，在性格上更像亲生父母，而不是养父母。澎湃新闻也指出，研究发现被收养的孩子和养父母之间，在智商与人格上的相关几乎是零。如果家庭环境很重要，这些结果就很难解释。

第二类证据来自语言。维基百科与澎湃新闻都提到，移民家庭的孩子学第二语言时，说话的口音和同学一样，而不是和父母一样。James Clear 的整理也指出，移民的孩子会接受同侪的文化，甚至拒绝父母的文化。哈里斯认为，孩子学会语言和文化的地方，就是他主要社会化的地方：不是家里，而是游乐场和教室。

澎湃新闻提到，听障父母所生的听力正常孩子，仍然能说一口流利的语言，因为他们是从家庭以外学会说话的。James Clear 的整理则提到另一个方向：听障的孩子往往接受听障者的文化，而不是听力正常父母的文化。这些例子都说明，孩子会向「和自己一样的人」学习，而不只是向父母学习。

哈里斯的核心主张是「群体社会化理论」。维基百科整理，孩子会从同侪群体学到态度、行为、说话方式，以及穿著打扮的风格。James Clear 的整理引用她的看法：孩子的目标不是成为一个成功的大人，而是先在同侪之间成功。所以，同侪的影响力会比父母更大。

James Clear 的整理指出，哈里斯强调孩子和大人一样，在不同场合会有不同的表现。父母对孩子的态度，会影响孩子在父母面前的行为，但不一定会带到其他地方。一个在家里很乖的孩子，到了学校可能完全不同；反过来也一样。

很多人相信出生顺序会塑造孩子的性格。维基百科指出，哈里斯认为出生顺序的影响只是统计上的错觉，她形容这些效果就像你用眼角余光好像看到了什么，但正眼一看就消失了。她的意思是，出生顺序或许会影响孩子在家里的角色，但不会延续到家庭以外的人格。

如果教养影响有限，父母还能做什么？James Clear 的整理指出，孩子大约十岁以后，父母就很难左右他选择什么朋友；但父母可以选择搬到学区比较好的地方，间接改善孩子的同侪环境。澎湃新闻也提到，父母可以透过选择学校、社区，甚至改善孩子的外表，影响孩子在同侪间的经验。

澎湃新闻的介绍举了几个日常的例子。一家人搬到新的社区，孩子的行为常常会改变，因为他要适应新的同侪群体。父母想监督青春期的孩子，效果好不好，取决于孩子愿不愿意配合，而不是父母多努力。澎湃新闻也指出，哈里斯认为被同侪欺负或排挤，对孩子长期发展的影响，远远超过家庭因素。

哈里斯并不是说父母一点都不重要。澎湃新闻指出，她承认极端的虐待会对孩子造成伤害，但在「正常范围内」的教养差异，不会留下终身的影响。维基百科也提到，她强调这本书不应该被当成忽略孩子的理由，因为人们照顾孩子，本来就有比「塑造性格」更深的原因。

James Clear 的整理把全书的结论说得很温柔：父母的努力不保证孩子一定成功，所以父母应该「爱你的孩子，因为孩子很可爱」，而不是出于义务，或为了照著专家的建议把孩子塑造成某种样子。这个结论，对许多为教养焦虑不已的父母来说，其实是一种解脱。

这本书在 1999 年入围普立兹奖。维基百科整理，神经科学家罗伯・萨波斯基称赞它建立在扎实的科学基础上；语言学家史迪芬・平克则预言，它会成为「心理学史的转捩点」。城邦的介绍也引用了平克的这句推荐。

也有不少学者反对。维基百科指出，心理学家温蒂・威廉斯和杰罗姆・凯根认为，哈里斯忽略了父母影响孩子认知与行为的证据。台湾一位咨商心理师在部落格上批评，哈里斯把「找不到证据」当成「证据不存在」，也没有讨论跨文化的研究；她更质疑：如果被同侪拒绝会造成很深的伤害，那被父母拒绝呢？

澎湃新闻的结论是：父母应该认清自己影响力的极限，把注意力放在改善孩子的外部环境与同侪互动品质上。无论是否同意哈里斯，这本书都逼著读者重新思考：我们对孩子的焦虑，有多少是来自一个未经检验的假设？繁体中文全新增订版由洪兰、苏奕君翻译，商周出版，2011 年出版。