杜威在第一章就从生命谈起：一个生物要维持自己的存在，就必须不断地更新；一个社会要延续下去，也必须把信念、习俗与知识一代一代地传下去。因为每个孩子出生时，都不具备这些理解，所以教育是社会得以存续的机制。从这个角度看，教育不是学校里的一件事，而是人类生活本身的必要条件。

杜威认为，人是透过参与共同的活动而被塑造的。社会环境不会直接把某些欲望或想法植入人的脑中，而是在与他人一起做事的过程中，引发人的反应与倾向。换句话说，孩子学会的东西，主要来自他们所参与的生活，而不只是老师说了什么。

第三章谈教育作为一种引导。杜威强调，引导不同于强迫：它不是用外力压制，而是顺著孩子原本就有的冲动，把它导向有意义的方向。他认为，最深刻的社会控制，其实来自人们如何使用身边的东西与工具；语言与共同的活动，则创造出彼此的理解，这是一种以相互了解为基础的「理智」的引导方式。

杜威最有名的观念之一，是「教育即生长」。他把学习定义为「经验不断的重组与改造」，而不是被动地吸收知识。教育的目标不是为了某个遥远的未来做准备，而是让人在每一个当下都能持续成长，发展观察、预见与判断的能力。生长本身，就是教育的目的。

杜威比较了几种当时流行的教育观：把教育看成为未来做准备、把教育看成内在潜能的展开，或是把教育看成心智能力的训练。他也讨论了赫尔巴特的理论，认为心智是在回应外在刺激的过程中形成的。杜威认为这些观点各有偏颇：有的只看过去，有的只看未来。他提出的「经验的重组」，是一条更好的中间道路。

杜威认为，民主不只是一种政治制度，更是一种共同生活的方式。一个民主的社会，自然会尽量扩大每个人成长的机会，也需要每个人都能参与、沟通与合作。因此，社会合作与开放的探究，必须从童年就开始培养，民主才能延续。这也是书名把「民主」与「教育」放在一起的原因。

杜威反对死记固定的教材，主张知识来自与真实事物的主动接触，兴趣则在社会互动与沟通中发展出来。学生应该透过解决真实的问题来学习，而不是只坐在教室里听讲。这个观念后来被概括为「从做中学」，影响了全世界的教育改革。

杜威同时反对两种极端：一种是传统的权威式教育，把学生当成被动的接收者；另一种是完全以儿童为中心的教育，忽略了老师的引导与社会的回馈。他的综合主张是，把学校看成社区的缩影，让学生在其中培养解决实际问题的能力，同时为共同的民主生活做出贡献。

在〈教育中的民主观〉一章，杜威提出判断一个社会是否民主的两个条件：第一，成员之间要有共同的兴趣与志向，而不只是住在同一个地方；第二，不同群体之间要能自由地互动，让各种观点能够彼此交流、互相影响。因此，体现民主精神的学校，应该把来自不同背景的年轻人聚在一起，透过共同的学习，超越各自封闭社群的界线，培养彼此的理解。

杜威也谈到课程中的游戏与工作。游戏重视内在的乐趣与自发的探索，工作则是朝向具体成果的有目的的努力。他认为两者都应该出现在课程里：游戏培养想像力与主动性，工作培养责任感与实际的能力。好的教育环境，会让学习者同时体会到游戏式发现的乐趣，以及为共同目标做出贡献的满足。

全书最后一章谈道德。杜威认为，道德教育最重要的问题，是如何调和个人的发展与社会的规范。他主张道德的成长来自有意义地参与共同的活动：不是从外面强加规则，而是让年轻人在理解并真心认同那些规范背后的目的之后，自愿地让自己的行为与社群的标准一致。

在谈到各个学科时，杜威认为地理与历史能为直接的经验提供脉络。历史让社会的意义变得清楚，地理则解释自然的关联。学生不该死背零散的事实，而是要把历史理解为人类延续不断的故事，把地理理解为地球如何支撑人类的生活。这两科最好整合起来，并和当下的社会连结。

杜威说，科学是经验中认知因素的成果，能让学习者从狭隘的观点中解放出来。问题在于，科学常常和实际的活动脱节，被当成课本上抽象的资讯，而不是活生生的发现。实验室的工作可以弥补这个落差。他也强调科学对技术进步的社会价值，以及它如何透过抽象与归纳培养批判思考。

谈到教育的价值，杜威区分了「欣赏」与「评价」：前者来自直接的经验，后者是理智的判断，而想像力能让两者都更丰富。他认为学科之间没有高下之分，每一门学科都提供了独特的养分；真正的问题，是把各学科切割开来，而没有看见它们如何共同构成完整的人类经验。

杜威指出，古希腊社会把教育分成两种：给贵族的博雅教育，以及给劳动者的实用训练。即使社会已经进步，教育仍然把「文化」与「实用」分开。他认为，民主社会必须消除这种二元对立，承认知识与实践、心智的追求与实际的工作，是彼此依存的。

同样地，希腊哲学把抽象的推理放在经验之上。但杜威认为，现代科学与心理学已经证明，经验是人与环境的主动互动；实验的方法更显示，思考与行动是分不开的，而不是对立的。这个观点，正是他整个教育哲学的核心。

这本书深刻影响了进步主义教育运动、教师的专业化，以及以表现为基础的学校评量。杜威自己认为，这些改变是划时代而且不可逆转的。由于本书已进入公有领域，读者也可以在古腾堡计划免费读到英文原文。

全书共二十六章，从教育的本质一路谈到方法、教材、各学科、职业教育，最后回到教育哲学、知识论与道德理论。