上野千鹤子在将近六十岁时写下这本书。她的出发点很简单，也很直接：不管结婚与否、有没有孩子，每个人最后都可能是一个人。丈夫可能先走，孩子可能住得远、工作忙，甚至可能比父母更早离开。与其害怕，不如及早准备。她想告诉读者：一个人的老后并不可怕，也不悲凉，同样可以过得乐观、优雅、充实而从容。

这本书挑战了社会对单身者的刻板印象。过去在日本，独居常被认为是违反常伦、令人同情的事；但上野指出，时代已经改变，独居正在成为主流。她引用的推估显示，到 2040 年，日本将有将近四成的家户是单人住户。她访问了许多年长者，发现人们其实偏好拥有自己的空间，而轮流住在不同子女家中，往往是幸福感最低的安排。

全书分成六章，从单身一族的现况谈起，接著依序讨论住在哪里、如何经营人际关系、怎么规划金钱、如何面对医疗与照护，最后谈遗产与身后事的安排。上野不只谈心态，也谈许多非常实际的问题，让读者可以一步一步检查自己的准备。

日文原版的出版社介绍，这是一本东京大学教授上野千鹤子写给日本女性的「实用散文」。因为女性平均寿命较长，许多人最后很可能是一个人走完人生。她主张趁著自己还健康的时候，就为自己建立一张安全网。全书六章的日文标题也很有意思：欢迎来到单身生活、在哪里怎么住、和谁怎么来往、钱怎么办、接受怎样的照护、以怎样的方式「结束」。她以社会学者的眼光，结合前辈与专家的意见，提供让人能安心老去、了无牵挂地离开的具体方法。

这本书后来发展成一个系列，上野接著写了《一个人的临终》。她观察到，日本单身长者的比例越来越高，医院的病床却逐年减少。她指出，要在家中有尊严地走完最后一程，需要三个条件同时具备：二十四小时待命的居家照护、专业的护理支援，以及随时可以到府的居家医疗团队。她也质疑，虽然大多数日本人在医院过世，但其中有很多人其实希望在家离开。

上野也谈到照护人力的危机：照护工作者多半是女性，如果社会把这份工作看成兼差的家务，就很难提高报酬，她主张应该提升照护工作的社会地位与薪资。她也对年轻世代说，父母能给子女最好的礼物，就是让他们知道，自己一个人也能好好生活，减轻下一代照顾的负担。

上野认为，一个人的老后需要事先准备几项资源：稳定的住处、退休金与年金、医疗保险与长期照护保险。其中住处最为关键，但必须随著年龄与体能弹性调整。她以自己为例，从三层楼的独栋房子搬进有电梯的公寓，以适应年纪渐长的生活需求。

有了这些准备，一个人的生活就能更安心。

她引用医师的研究指出，良好的晚年生活有三个要素，第一个就是熟悉的居住环境。住了几十年的家承载著生活的记忆与安全感，比起搬进高级的养老机构，熟悉的日常环境对长者的心理健康更有保护作用；离开熟悉的地方，反而可能造成身心的耗损。

第二个要素是可靠的人际关系。上野强调，财富无法对抗孤独，真正需要的是真心的亲友陪伴。她指出，独居不等于孤立，和家人同住也不一定比较安全，关键在于连结的品质，而不是居住的形式。她鼓励读者及早经营朋友圈，建立彼此照应的网络。

上野也提出一种新的家庭关系：分开居住，却保持情感上的连结，在彼此需要的时候互相照应。这样可以避免同住造成的互相消耗与束缚，让家人之间的关系反而更好。第三个要素则是自主与自律的生活，不必为了迎合别人的期待而勉强自己，维持规律的作息，才能真正自在。

上野指出，日本之所以能让长者安心独居，有几个重要的制度支撑：年金让高龄者有自己可以支配的钱；2000 年实施的介护保险，由税金与保险负担大部分费用，让专业照护服务走进每个家庭；在宅医疗则让医师到家中评估病人的整体状况，著重于控制慢性病，而不是积极治疗。

虽然日本大多数的长者是在医院过世，上野却主张，独居者在家中走完最后一程是完全可行的。只要本人意志坚定、得到家人的支持，并且安排好照护体系，就能做到。她也强调，提升照护人员的劳动条件、守住照护的品质，才是让所有人安心老去的关键。

她认为医院习惯做「加法」，不断增加治疗；居家医疗则应该做「减法」，减少不必要的介入，以病人原本的生活品质为重。

上野后来的著作也主张改变「孤独死」这个说法。她认为，真正的问题不在于一个人过世后才被发现，而在于他活著的时候就已经被社会孤立。根据她的田野调查，许多独居长者的晚年其实过得更充实、更快乐。这个观点延续了本书的精神：一个人，不等于孤单。

本书在日本成为畅销书，文库版介绍它是销售七十五万册、带动「一个人」风潮的作品，也有报导指出其销量更高。它之所以引起广大共鸣，是因为它说出了许多人心里的担忧，并且用轻快、务实的笔调告诉读者：老后的生活，可以自己决定。

文库版的解说由作家角田光代撰写。

台湾同样面临高龄化与少子化，独居长者的比例也在增加。上野在专访中提到，日本每四户高龄家庭中就有一户是独居，比例比台湾高得多，但这可能正是台湾未来的样貌。这本书提供的不只是日本的经验，更是一种面对老后的态度：与其依赖别人，不如及早为自己打算。