Nhân vật chính John Daily là tổng giám đốc một nhà máy thủy tinh. Bề ngoài sự nghiệp thành công, nhưng ở công ty nhân viên không chịu theo anh và công đoàn chống đối anh, còn ở nhà hôn nhân căng thẳng và con cái xa cách. Theo gợi ý của vợ, anh tham gia khóa tĩnh tâm về lãnh đạo kéo dài một tuần tại một tu viện Biển Đức.

Người giảng là thầy Simeon, từng là doanh nhân huyền thoại đã rời bỏ sự nghiệp để vào tu viện. Toàn bộ cuốn sách là các cuộc đối thoại trong lớp suốt tuần đó: học viên gồm một y tá trưởng, một mục sư, một sĩ quan quân đội, một huấn luyện viên, một hiệu trưởng và John, mỗi người mang một nỗi khó khăn khác nhau về lãnh đạo.

Simeon mở đầu bằng định nghĩa lãnh đạo là kỹ năng tác động để người khác nhiệt tình làm việc hướng tới mục tiêu chung. Rồi ông phân biệt hai loại ảnh hưởng:

• Quyền lực: dựa vào chức vụ để buộc người khác làm theo ý mình, dù họ không muốn.
• Uy tín: nhờ ảnh hưởng cá nhân mà người khác tự nguyện làm theo ý mình.

Quyền lực có được nhờ chức vụ và dễ mất; uy tín phải được xây dựng qua thời gian bằng nhân cách và hành động. Lãnh đạo bằng quyền lực hiệu quả trước mắt, nhưng dần dần làm tổn hại các mối quan hệ.

Simeon vẽ kim tự tháp tổ chức truyền thống: sếp ở đỉnh, nhân viên ở dưới, khách hàng ở tận đáy. Rồi ông lật ngược nó: khách hàng ở đỉnh, nhân viên tuyến đầu phục vụ khách hàng, và quản lý ở đáy phục vụ nhân viên.

Simeon vạch rõ ranh giới giữa nhu cầu và mong muốn: nô lệ làm điều người khác muốn, người phục vụ làm điều người khác cần. Người lãnh đạo không phải kẻ dễ dãi chiều theo mọi ý thích, mà là người nhận ra và đáp ứng nhu cầu thật sự của con người—trong đó có kỳ vọng rõ ràng và kỷ luật.

Simeon trích lời mô tả tình yêu trong thư Côrintô thứ nhất và định nghĩa tình yêu là một hành vi, không phải cảm xúc. Ông dùng từ Hy Lạp Agape cho tình yêu này: không phải sự yêu thích về cảm xúc, mà là tình yêu xuất phát từ ý chí và đáp ứng nhu cầu của người khác bằng hành động. Người lãnh đạo không cần thích tất cả mọi người, nhưng nên đối xử với họ bằng những hành vi sau:

• Kiên nhẫn: kiểm soát cảm xúc của chính mình.
• Tử tế: dành sự quan tâm, ghi nhận và khích lệ.
• Khiêm nhường: chân thật, không kiêu ngạo.
• Tôn trọng: đối xử với người khác như những người quan trọng.
• Vị tha: đáp ứng nhu cầu của người khác.
• Tha thứ: buông bỏ oán hận.
• Trung thực: không lừa dối, sẵn lòng góp ý thẳng thắn và yêu cầu người khác chịu trách nhiệm.
• Cam kết: kiên định với lựa chọn của mình.

Cuốn sách tóm tắt ý tưởng thành một mô hình xây từ dưới lên:

Ý chí → Tình yêu → Phục vụ & Hy sinh → Uy tín → Lãnh đạo

Nói cách khác, lãnh đạo bắt đầu từ một lựa chọn. Ý định tốt thôi chưa đủ; ý định phải đi kèm hành động. Khi bạn liên tục chọn phục vụ người khác và cho đi bằng những hành vi yêu thương, bạn xây dựng được uy tín và trở thành người lãnh đạo thật sự.

Cuối khóa tĩnh tâm, các học viên thảo luận liệu biết những ý tưởng này rồi con người có thật sự thay đổi không. Simeon nói thay đổi trải qua một quá trình—“vô thức và không có kỹ năng → ý thức nhưng không có kỹ năng → ý thức và có kỹ năng → có kỹ năng một cách vô thức”—giống như học lái xe, cần luyện tập lặp đi lặp lại cho đến khi thành thói quen.

Trở về nhà máy và gia đình, John bắt đầu từ lắng nghe, tôn trọng và giữ lời hứa, dần dần hàn gắn các mối quan hệ. Thông điệp của cuốn sách: ai cũng có thể là người lãnh đạo, và lãnh đạo bắt đầu từ sự sẵn lòng phục vụ người khác trước.